一、定鼎天京
公元1851年（清咸丰元年），洪秀全等人在广西金田村聚众起事，自称天王，建号太平天国。太平军很快出广西、入湖南，下长江，一路攻城拔寨、过关斩将以拉枯摧朽之势席卷江南，兵锋直指南中国最大的城市：江宁（即今江苏省南京市）。
公元1853年（清咸丰三年）三月十九日，太平军经过十余日激战终于攻克这座江南重镇，将其更名为“天京”以为首都，并在此正式建立起了与分庭抗礼的国家政权。
（太平天国运动前期军事行动示意图）
二、“人间天堂”
早在起事之初，洪秀全就给他的信众们布道：“俟到小天堂，以定官职高低”、“上到小天堂，凡一概同打江山功勋等臣，大则封丞相、检点、指挥、将军、侍卫，至小亦军帅职，累代世袭，龙袍角带在天朝。”
那么，他口中的“小天堂”究竟在何处呢？洪秀全解释说：“在地如在天，约翰（即耶稣十二门徒之一，著有《启示录》等）所见是天上大天堂，天上地下一样新也（耶）路撒冷，今天京是上帝基督下凡带朕暨幼主（即洪天贵福）作主创开天朝天堂，上帝天堂在人间。”原来洪秀全是将天京比作了新耶路撒冷——人间的“小天堂”。
三、大兴土木
正所谓“新朝新气象”，已定都天京，即对人间“小天堂”一番大兴土木、革旧鼎新。
原两江总督衙门被选址为天王宫：“所坏官廨民居，不可胜计，以广基址。日驱男妇万人并力兴筑，半载方成，穷极壮丽。”这座遍拆明故宫、寺庙、学宫、道观，以之砖瓦、木石营建，数万人参与修筑，历时半年而成的穷尽奢华之王宫不幸“工甫成而毁于火”。翌年（公元1854年，清咸丰四年）正月，天王宫重建工程再次启动。尽管此次规模仅为原址的三分之一，但建成后依旧雄伟威严。
（天王宫平面图）
禁城周围十里，墙数丈，分内外两重，外层名曰“太阳城”，内层唤作“金龙城”；大殿有“金龙殿”、“勤政殿”、“求贤殿”、“天父上帝真神殿”、“太兄基督殿”等；御苑名“后林苑”，雕琢精巧、巧夺天工、金碧辉煌，外面用黄漆涂饰；禁城大门南开，称“朝天门”，门扇亦用黄缎裱糊，绘双龙双凤，金沤兽环，五彩缤纷；十余长的黄绸挂于各门外，以朱笔写有直径五尺的大字（洪氏特色打油诗）：“大小众臣工，到此止行踪。有诏方准进，否则云中雪（天国黑话，云中雪即刀）。”金龙城外设东西鼓吹亭，高出宫墙，上盖明黄琉璃瓦，四柱盘五色龙；朝天门两旁设东西朝房，内外各三层，宽敞高大，外用红黄紬线扎成彩栅，任凭刮风下雨，每月一换；太阳城外一丈远处挖有数丈深数丈宽的“御沟”，上建桥五座；过桥一里，又有数丈高、数十丈宽的大照壁一面，照壁中央后设一高台，名曰天（父）台，为洪秀全生辰时登台谢天之所；天台数丈远外，有东西两座木牌楼，左书“天子万年”，右写“太平一统”；两座牌楼外各设有下马碑。
（天王宫复原模型）
参加过太平天国运动的英国人呤唎（Augustus Frederick Lindley）在其回忆录中如此描述他眼中的天王宫：“面积极为广大，四周有高大的黄墙，望楼高矗，房顶覆盖着颜色鲜艳的或绿或金或红的琉璃瓦。”
呤唎在天国覆灭后返回伦敦，于1866年2月出版的回忆录：《太平天国革命亲历记》（原名：Ti Ping Tien Kwoh: The History of the Ti-Ping Revolution, Including a Narrative of the Author's Personal Adventures.)
天国的各位王爷也纷纷在小天堂内兴建自己的宅邸。杨秀清的东王府曾三易其址，最终选定原山东盐运使何其兴的府院。“穷极工巧，骋心悦目”，尽管规制略低于天王宫，仍方圆数里；院墙甚高，并铺满碎磁锋，以灰油固定，防止刺客；大门以黄缎裱糊，配熟铜兽环，绘单龙单凤；以红黄紬线扎成彩栅；东西各设官厅一处，东曰“承宣厅”，西唤“参护厅”，并有东殿尚书挂号所等。
坐落于南京市热门景点“夫子庙”旁，号称“金陵第一园”的瞻园，曾是明朝开国功臣徐达府邸的一部分，清时为江南布政使官署，太平天国时期为东王府其中一处。现园内辟有太平天国历史博物馆，是我国唯一的太平天国专史博物馆。
韦昌辉的北王府则设在了中正街原湖北巡抚伍长华的宅院。哪而“中道牺牲”的南王、西王，其家属们亦入住了天国政府在小天堂内承建的各处王府。
（天京诸王府分布示意图）
而天国的后起之秀李秀成则选择在苏州兴建忠王府。曾任英国驻沪领事馆翻译官的富礼赐（Robert J.Forrest）谈起他之所见：“忠王府之新邸，时方在建造中，其地离旧府约一里半。此真宏伟的工程，其大仅亚于广州之总督衙门一筹耳，工人千余在此工作”，“有数人站在一旁拿着藤鞭在手，凡有懒惰者即鞭之。”
呤唎亦说：“忠王府是新建成的，极为雄伟美观。我们穿过一道宽大的、两旁立有雕刻精致的花岗石圆柱的拱廊，走到大庭院的外门。进门后，又走过一道走廊，直到王府大门。大门旁有雕花镀金的圆柱，顶上绘满中国神话的图纹，灿烂夺目。宽敞的庭院的两旁，绕有彩色缤纷的柱廊，一直延伸到后面。中央的正门上，设有刻着金字的匾额，上面书明此项建筑的缘起。门上绘有巨龙藻采，里面的庭院直通忠王的法堂。整座王府显示了中国工匠的巧妙艺术，石刻、窗棂、雕刻、木刻、天花板雕刻、墙壁雕刻全部各具巧心，精美绝伦。”
忠王府是太平天国时期保留下来最完整的建筑物，也是中国历史上遗存下来最完整的农民起义军王府，1961年被国务院公布为全国重点文物保护单位，现址为苏州博物馆。
杨秀清在天王宫竣工同年（公元1854年，清咸丰四年）还将城内的妙相庵改为天朝花园，惜阴书舍改为东王别墅。而天国的侯爷、丞相及以下之各级大大小小的官员们也住满了南京城各色官署衙门。