一 湘军猖狂进犯九江
1854年12月初，湘军突破西征军田家镇，半壁山防线后，湘军头目们志骄意盈，其势汹汹。曾国藩疏告咸丰帝：“长江之险，我已扼其上游，金陵贼巢所需米，石，油，煤等物，来路半已断绝。逆船有减无增，东南大局，似有转机”，并声称要“肃清江面，直捣金陵”。他集中湘军主力于九江，湖口，妄图再次发动决战，摧毁天京上游防线，与江南大营会师于天京城下。
因西征军统帅秦日纲率主力在鄂东布防，曾国藩迅速调整兵力部署，调原在南岸的湘军精锐塔齐布，罗泽南两军北渡，企图扫荡北岸太平军据点，并与水师结合，歼击九江--湖口太平军，夺取新的战略胜利。
12月8日，湘军水师蔽江而下，前队彭玉麟部驶抵江西九江，焚毁西征军船只数百余号。
12月9日，塔齐布，罗泽南率陆师开始渡江至田家镇，14日进驻距蕲州30里之菩堤坝。次日，陈玉成部进扎离湘军营垒仅5里之莲花桥，分南北两路进攻湘军。北路西征军先是佯败诱敌，伏击湘军周凤山部获胜，但后队塔齐布军至，西征军不支，且战且退。南路罗泽南由山腰横截而北，与塔齐布合击西征军，陈玉成溃败，退入广济县城。17日，奉燕王秦日纲命，陈玉成撤至黄梅。
湘军既陷广济，随即进犯黄梅。黄梅为湖北，安徽，江西三省总汇之区，秦日纲迅速集中兵力，督陈玉成，韦志俊等率2万余西征军构筑新的防线，力图扼阻湘军攻势。西征军“不守城而守险，不守一隅而分拒数处”。秦日纲分兵扎营于城南江岸要塞小池口，以抗湘军水师；主力据城西之大河埔，以拒湘军陆师；大营扎在城北，以统一指挥全局，另有数千人往来孔垅驿，备作机动兵力。其中，大河埔立营5座，最大两座，一在龙头寨上，一在古义丰县废城之南，其余3座夹立于左右，“深沟坚墙，木桩竹签，与田家镇相似”，是西征军防线的主体。
12月19日，塔齐布，罗泽南进抵荆州铺。次日，至双城铎。秦日纲令西征军主力乘湘军扎营未定之际，分三路进攻。右路抢攻，左路设伏，计抄湘军后路，中路稍后而行，“漫山遍野，旌旗蔽日”，湘军亦以三路相敌：塔齐布居中路；周凤山，彭三元出左路；罗泽南出右路。右路湘军先是按兵不动，后则抢占山尖，居高临下击退右路西征军。中路西征军以溪岸为阵地，与敌鏖战良久，因右路军溃退，湘军包抄，遂撤往大河埔，与湘军再战失利。5座营垒尽陷敌手。湘军直逼黄梅县城。
黄梅城东南依山，峰峦林立，一溪环绕城根，沟港错杂，水深泥烂，只有两座桥梁可通县城。城北“高阜叠起，有险可据，为攻城必由之路”。秦日纲决定保卫黄梅，在北门外扎大营3座，“墙壁坚固，营外悉掘梅花陷坑，深逾丈余，布以地雷，竹签”，以阻湘军。西门扎小营1座，又加高城墙，滚木擂石，四面环布，“誓相死守。”
12月23日，湘军发起进攻，以分遣队牵制西门，主力进犯北门营垒。湘军突袭队由沟港之中干涸处突入城中，西征军倾力相敌，并设伏兵以抄后路，逐出湘军突击队。接着湘军以小股连续进攻，以疲西征军，乘间又从东南，西南突入，夹击北门，纵火焚烧，西征军大败。秦日纲，陈玉成等退出黄梅，分据宿松，太湖，主力则退屯孔垅驿，小池口。是役，湘军死伤颇重，悍将塔齐布头部受伤，24日，湘军进入黄梅县城。
12月26日，罗泽南率4000余人进至濯港，与由孔垅驿西进的冬官正丞相罗大纲，三十三指挥赖桂英遭遇接仗。双方相持一时后，西征军分兵一支从濯港东面田垅绕道攻扑湘军东冈之师另一支从湖尾直扑湘军西冈之兵，中路进逼冈前。双方鏖战许久，罗泽南反攻，西征军退入濯港市内后，且战且退，返回孔垅驿。
12月30日，塔齐布进驻白湖渡，图攻孔垅驿。孔垅驿南通小池口，东绕溪港，西面稻田万顷，北去白湖渡10里，一线长堤，两旁皆寒流泥沼。罗大纲，赖桂英设防据守，“东面凭水为固，西，南，北三面环筑土城，密安炮孔，搭盖望楼，竹签木桩，密钉无间。”31日，8000余湘军对孔垅驿展开全面进攻，塔齐布，周凤山等由北路堤上进攻，罗泽南，彭三元等由西南乌龟霸分路而攻。西征军英勇抗击，据墙而守。湘军纵火，亡命越墙冲入，西征军不敌，退守小池口。
1855年1月2日，湘军水师头目李孟群，彭玉麟等与陆师合攻小池口。小池口至九江江面的西征军船簰，悉被焚毁。罗大纲等渡江，东退湖口。
经过一个多月的扫荡，湘军两次挫败秦日纲，罗大纲等在九江北岸的节节防堵，连陷州县，要塞，迫使西征军收缩南岸九江--湖口一线布防。曾国藩肃清北岸的军事意图终于实现。1855年1月初，湘军水陆会集九江城下，总数计达3万多人，其中水师拥有战船“凡大小二百四十，辎重炮船二十，辎重民船百”，兵勇5000余人，基本集中全部实力，而且，屡战皆胜，锐气正旺，对九江--湖口防线构成致命威胁。
二 石达开督师西援
西征战局不断恶化，引起洪秀全杨秀清的高度重视。东王决定把上游作为全局战略重点，在天京战区抽调机动兵力增援九江。1854年11月中旬，石达开再度受命主持西征军事，督师安庆，指挥九江--湖口会战，试图挽回危局，重振上游战局。
形势严峻，时间紧迫，而西征军自湘潭失利后，屡战屡败，水师损失殆尽，陆师迭遭重创，军心混乱，士气低落。石达开面临重重困难，必须整合战略指挥。他审时度势，部署了这次关系太平天国前途的决战。
九江位居长江中游，是鄂，赣，皖水陆交通枢纽，实为“江西之门户”。清廷也尤其重视九江会战，兵部侍郎王茂荫指出：“南方之势，全在长江，长江之要，全在九江。”石达开深知据有九江，下可确保安庆，屏障天京，上又可西取武汉，南入江西，北进安徽。湖口东距九江50里，为鄱阳湖出长江门户，易守难攻。石达开把九江，湖口视为一个战略整体，积极，迅速与有计划地部署兵力，准备迎接迫在眉睫的战略决战。
会战之前，石达开就分兵进入赣北鄱阳湖沿岸之九江，南康，饶州三府，阻遏江西清军北上，确保九江，湖口侧翼安全。
早在1854年11月15日，罗大纲，赖桂英等率兵5000余人自安庆渡江，经东流再占建德。25日，进军江西饶州府石门镇，接着克复饶州府城，进占平乐，浮梁等县，获取大量粮食，转输九江，以济军用。12月6日，检点黄文金自湖口会攻都昌。10日，清总兵居隆阿围攻湖口，被黄文金击退。
清总兵赵如胜统领江西水师驻扎姑塘，图攻湖口。12月17日，黄文金令水师自湖口出击，赵如胜退保吴城镇。24日，西征军从吴城后河纵火焚毁敌营，赵如胜部溃往南昌，战船80余艘，大炮700余尊悉为西征军所获。巡抚陈启迈急将九江，湖口前线清军调回省城“扼要守御”，鄱阳湖北岸地区遂为西征军控制。
石达开利用湘军扫荡北岸之机，迅速解除湖口之围，痛击江西清军，征集了大量军粮，缴获大批江西新造战船，加强了水师力量，鄱阳湖成了西征军的战略后方。曾国藩不得不承认石达开战略指挥高超，哀叹说，太平军“吞踞两湖，梗塞于鞋山，孤塘之间，内窥江西，外拒我军(湘军)，地形险隘，势难遽下”，使湘军“与江西咫尺隔绝，不能相通”，江西饷道亦被切断。对此，曾国藩深感忧虑。
其次，石达开命秦日纲，陈玉成等在江北布防，节节遏制湘军凌厉攻势，阻滞湘军主力进攻速度，争取一个多月的宝贵时机在九江，湖口坚筑工事，加强城防。
由于北岸太平军阻截，湘军陆师未能与水师一起直下九江，直到1855年1月初才抵九江城下。曾国藩说：“自大破田镇之后，私拟九江一郡指日可破，不料陆军北渡扫荡广济，黄梅，濯港，孔垅一带，转战六百余里，奔驰二十余日，而九江，湖口两处之贼守备日固，人数亦日增。”再说，湘军陆师一路遭到堵击，伤亡颇重，战斗力减弱。显然，对未来的决战将产生无形的影响。
秦日纲，陈玉成等败退后，奉命收缩战线，集中兵力于宿松，太湖一带，修整补给，以牵制湖北清军东犯，构成九江会战的一支较大的机动兵力。
再次，石达开抓紧增兵，加强防务，他把从安庆调来近万兵力与北岸撤下来的西征军集中配置九江，湖口地区，命骁勇善守的殿右十二检点林启容继续驻守九江。自1853年9月后，林启容一直主持浔城防务，他在城外用糯米稀饭混沙土筑垒，设炮台3座，架设重炮，附城处停泊大战船6只，杂船10余只。后又从湖口调来战船70余只，扼守江面，对江之小池口亦设3座炮台，立营3座。“江心沙洲营盘一座，高建望楼，密排炮位。洲尾设巨排，横亘数十丈，拦截江面，上环木城，安炮两层，以大战船数只，杂船百余只护卫之。”九江防务不谓不坚。
黄文金，罗大纲先后驻防湖口，在城外狮子山立营数座，在对岸梅家洲上扎营2座，以木城炮台，紧相依护。在两岸还修筑地道可藏人放炮，轰击敌军。石达开由安庆抵前线后，即驻营湖口，亲自主持防务。由胡以晃协防，罗大纲改守梅家洲。
石达开敏锐地看出，湘军横行长江各镇，主要依恃大小几百艘战船组成的强大水师。而西征军水师大都由民船组成，远非湘军敌手。而要扭转战局，非加强水师建设不可。为此，石达开在安徽造船设厂，仿照湘军水师船式，赶造战舰30余号，调赴九江，湖口，更新与加强水师力量。
总计西征军集结在九江，湖口前线总兵力约有近2万人，战船近百号，民船千余号，为决战准备了强大的水陆实力。
三 保卫浔城
12月8日，湘军水师前锋驶抵九江，浔城保卫战由此揭开。
12月15日，李孟群督水师驶犯九江，双方大炮互击。敌船下驶七八里，复又回驶，猛攻北岸沙洲船簰木城，西征军开炮回击，“子落江心，密如撒豆”，给敌予重创。湘军冒死纵火，烧毁西征军船20余只，然木簰，大船上的西征军仍英勇作战，“坚悍如故”，毫不退缩。双方“血战四时之久”，西征军损失船只40余艘。湘军水师损失“亦殊不少”。双方胜负未决。
西征军总结了以往民船失利教训，主要使用战船，水陆配合，“两岸及洲中营盘木簰互相保护，局势为之一变”，从而大挫凶焰方张的湘军水师。李孟群“苦战，而未能获胜”。经此水战，曾国藩认识到缺少陆军配合，水师无法在九江取胜，“欲攻江中之船，必先破北岸之贼，欲破北岸之贼，必先破黄梅，大河埔，孔垅驿之贼。”于是，湘军水师停止对九江城的进攻，以待陆师扫荡鄂东得逞后，再行水陆进犯。
西征军主动进攻，12月20日，用小划数十只及快蟹等船水陆并进，攻击湘军水师，毙敌多人。之后，每夜以火球火箭近岸抛掷湘军船只。由于两日雨雪交加，湘军水师船只“泊中港则为风波所撼，泊岸边则为陆贼所扑，故日来水军劳苦，有倍于田镇以上者”。西征军由此掌握了战场主动权，对湘军水师构成严重威胁。
1855年1月2日，曾国藩进驻九江城外，次日，塔齐布军进至小池口，湘军水陆会师，再次进犯九江。西征军由西门出动数百人，袭击江中湘军水师。李孟群督广勇200余人上岸，烧毁龙开河木城1座。彭玉麟率水师主力驶犯湖口，太平军水师仓猝迎战，被湘军在扁担夹洲边烧毁大小船只40余号。湘军水师遂分泊鄱阳湖口及口外之梅家洲，八里江等处，以图进犯湖口，策应陆师进攻九江。
曾国藩调兵遣将，命陆师渡江至南岸，专攻九江，因塔齐布军“北渡则不能兼顾南岸，南渡则不能兼顾北岸”，乃奏调湖北按察使胡林翼，副将王国才等带勇共6000人赴浔会攻，拟调安徽宁太道何桂珍，举人臧纾春带勇由皖入赣助剿。曾国藩计划“扼截湖口，务使贼所抢夺江西炮船全数兜剿，不许窜出大江”。同时，湘军水陆“三路痛歼，以期上复浔城，下清湖口，一制剧贼之命”。曾国藩胃口太大，恨不得一口吞掉全部西征军，因此在兵力配备上，孤注一掷，导致后方空虚，战略部署上暴露出严重弱点，卒为石达开日后所乘。
1月6日，塔齐布军由上游琵琶亭渡江，于次日驻扎九江城南门外。同日，胡林翼带勇2000人抵九江，分扎要隘。9日，罗泽南军从下游水港渡江，以期与塔齐布军上下夹击。九江守军在林启容指挥下，乘敌半渡，突然冲出数千人分路攻击。罗泽南急督李续宾，蒋益澧等抗拒，激战一时，互有胜负，罗泽南亦被击伤。西征军退回城里，湘军扎营白水港。由于林启容突袭，湘军“帐房均未渡毕，夜间雨雪交加，多露立于风寒泥沼之中”。
1月14日，塔齐布与胡林翼两军进攻九江西门，直逼西征军营垒，林启容督军放炮，湘军“伤亡甚多”，三此进攻皆被击退。
18日，湘军四面会攻。塔齐布军由新霸进攻西门，罗泽南军攻东门，胡林翼等攻南门，王国才带勇700人乘船登岸，图潜往九华门而入。林启容指挥将士，奋勇抗敌。城西守军日夜加深挖壕沟，深各三丈有余，沟外树立木栅。待敌逼近时，“众炮齐放，子若飞蝗”，连续击退湘军三次攻势。湘军悍将童添云当即毙命，湘军“合营气阻”。是役，西征军毙伤清军200余人，挫败了曾国藩“上复浔城”的计划。
之后，曾国藩计划改变进攻方向，“舍坚而取瑕”，派胡林翼，罗泽南，李续宾等先攻湖口对岸梅家洲，调王国才等由小池口渡江与塔齐布军合营进攻九江。1月22日，敌军调动。次日，林启容出兵3000人，攻击官牌夹清军，击伤参将恒泰。
因湘军北渡，九江敌军势弱。24日，林启容指挥守军四五千人，分股出城，攻击王国才军。敌军不支，塔齐布军来援，击败太平军。太平军城东北守军也出战不利，退回城里，城西守军猛攻江西清军营盘，相持良久。此后数日，九江守军闭城坚守，不复出城作战。敌军亦因主力移向湖口，暂停攻势，在城外连营20余座，企图切断粮道，坐困九江守军。
四 决战湖口
(一)保卫湖口
1855年1月3日，湘军水师进抵湖口之八里江一带，但太平军早已森严壁垒。4日，李孟群等焚烧西征军船只10余艘，派舢板船进攻内湖，被守军水陆配合击退。次日，双方再战，不分胜负。夜，西征军在南岸添土城2座，洲尾添土城1座，又开挖地窖，用以藏人放炮，欲在两岸夹击湘军。6日，李孟群率200人沿大江南岸摧毁守军3座新营。次日，罗大纲探知鄱阳湖左右两营欲投降清军，立即将其撤王城外防线后方，消弭了一次叛降活动。
1月8日，夜二更后，罗大纲从上游用小船百余号，“或二三只一联，或五只一联，堆积柴草，实以硝药，灌以膏油，分十余起，纵火下放，炮船随之，两岸出队千余人，呼喊鼎沸，兼放火箭火球”，火攻湘军船只。“火光冲天，炮声雷动”，但敌军已有防备，李孟群等驾驶舢板船迎击，秦国禄等将已燃之船用篙撑入中流，使其溜下，挫败了罗大纲的火攻计划。
罗大纲继续加强湖口要塞防御体系，令将士在城下沙洲密排巨木，在洲与南岸江上横系筏缆数道，战船数十只排列在缆边。1月15日，湘军再犯湖口，罗大纲指挥守军开炮相抗，敌船佯退，诱使太平军开船追击敌，遭到湘军突然反攻后，太平军退至南岸洲尾。适上游西征军水师来援，终将敌军击退。
自此后，湖口守军夜夜以陆师千余，火箭火球，抛掷敌船，大呼惊营，使敌军“彻夜戒严，不得安枕”，弄得湘军疲惫不堪，由骄而躁，急于求战。
1月23日，李孟群，彭玉麟等督率水师攻击鄱阳湖口木簰，木簰守军与岸上守军协力防御，敌军不顾伤亡，疯狂进攻，木簰终被击中，药箱爆炸燃烧，“声若山颓”，但守军仍誓死抵抗，“开炮不绝”，“直待全簰火漫，望楼倾倒，始自投烈焰”，二百五六十名将士与簰同归于尽。是役湘军亦伤亡400余人之多。
(二)梅家洲保卫战
湘军陆师攻九江不克，水师图湖口不逞，曾国藩决定变易方略，寻找突破口，遂调九江陆师主力进犯湖口对岸梅家洲，企图“阻塞湖口之贼，使不得上援，且图攻破梅家洲贼垒，以搤九江之背”。1月23日，胡林翼，罗泽南自九江抵湖口盔山，距梅家洲仅8里许。
梅家洲之尾拦湖嘴，是鄱阳内湖出口的两岸。石达开抵驻湖口后，令罗大纲镇守梅家洲，罗大纲在口内扎大小木簰各1座，东岸筑厚土城，多安炮位，两岸立木城2座，高与城齐，周围安置三层炮眼。营外设木桩竹签，广布10余丈，掘沟数重，内安地雷，上用大木横斜塔架，上钉铁蒺藜，防守较武昌，田家镇更为严密。湘军抵达盔山后，旋分东，中，西三路进犯梅家洲。罗大纲令将士凭墙施放枪炮，封锁湘军进攻线。敌军以水泼地雷，然后，从竹签木桩中逾沟而入，守军誓死抵抗，斩杀敌军硝长叶楚南，杨玉芳，姜凌浩等，击退攻势。
24日，罗大纲指挥守军七八千人自梅家洲分三路反击湘军，两路排列在梅家洲之柳林中，一路由江边绕出盔山石嘴以攻敌营之左，大姑塘西征军也出动近4000人直趋盔山敌营侧后，计划诱出敌军，由后路蹈虚潜袭敌营。但大姑塘将士行动为敌察觉，胡林翼，罗泽南分军抗拒，双方短兵相接，激战一时，损失相当。罗大纲未能摧毁敌巢。
湘军决意攻陷梅家洲，1月27日，胡林翼，罗泽南督率兵勇再次进攻，“负布带囊土人持炮”，直扑守军营垒，有数十亡命徒越墙而入，因“抛掷火包，误伤同人”，惊溃退出。29日，湘军陆师再攻梅家洲，罗大纲坚拒之。西征军的深沟高垒，顽强狙击，使胡林翼，罗泽南顿兵于梅家洲坚垒之下，寸步难行。1月31日，罗大纲借水师29日大胜的余威，指挥守军夜袭湘军。之后，不时乘夜袭扰，出击，敌军苦不堪言，罗泽南“苦战不能克，夜夜自戒备，至不能寐。闻者为之寒心”。不久退回九江城外，曾国藩“攻瑕”图谋又告落空。
(三)湖口大捷
自1月23日鄱阳湖大木簰被敌焚毁后，石达开命人连夜将大船凿沉在江中，“实以砂石，仅西岸留一隘口，拦以篾缆。”西征军的惊营战术，使湘军疲苦不堪，时值隆冬，雨雪交加，湘军求战心切。27日，彭玉麟等督率水师舢板攻击守军水营木卡，焚毁太平军一些战船，民船，隘口太平军三面炮击，击毙湘军数十人。29日，湘军水师再次冲卡，斩断篾缆，冲入内湖，焚烧西征军船只80余号；长龙，舢板120余号，“勇锐之士”2000余人挂帆驶至大姑塘。次日上午，在平凤焚毁西征军船只200余号，夺得船只35号，炮70余位，更加骄横凶嚣，妄图“肃清鄱阳湖以内”的太平军。石达开见萧捷三等冲卡内驶，孤军深入鄱阳湖，与湘军长江水师相互脱节，当机立断，令将士在湖口再行设卡筑类，修筑2座浮桥，桥下填上泥土，断敌归路，切断内湖，外江湘军水师之间的联系，准备各个击破，同时，出动小划20余只，围攻外江敌快蟹大船。湘军水师由拖罟(曾国藩驾船)，快蟹，长龙，舢板组成。快蟹最大，配有头炮，尾炮，舷炮，其火力最猛。其次为长龙，都是大型战船，用以装载辎重，粮食等，但船体笨重，转舵不灵。舢板以轻快见长，但不便食宿，扎营，其功能是在侧翼保护快蟹长龙。敌长龙，舢板既陷于内湖，“外江所存多笨重船只，运棹不灵，如鸟去翼，如虫去足，实觉无以自立。”西征军以小划围攻，游击外江湘军巨舰，轻便灵活，机动自如。湘军巨舰无法应战，都司史久立首战毙命。是夜三更，西征军再次出动三四十只小划，焚烧敌军船只。两岸守军数千人配合火攻，“火箭喷筒，迷离施放，呼声震天”，焚烧敌大战船9号，小战船，杂色座船近40号，敌船仓促“挂帆上驶”，败退回九江大营。太平军大获全胜。适杨载福率领战船自九江下驶接应，2月3日，在张家洲阻遏了太平军水师的追击。
湘军外江水师既被袭破，湖口再次解围，石达开决定乘胜对九江城外敌军水师实施第二次打击，一举解九江之围。
2月2日，殿右四十指挥余廷璋渡江进扎小池口。曾国藩急派周凤山于7日夜渡江，进攻小池口，但被予廷璋击败，一溃七八里。曾国藩“以水师既陷于内河，陆军复挫败于小池口”，遂调胡林翼，罗泽南二军，由湖口回师九江，扎营官牌夹。
湘军连遭惨败，陷入被动地位，士气低落，军心不稳，正需喘息调整，石达开决心趁热打铁，连续进攻，痛击九江湘军水师。
2月11日深夜，翼王令九江与小池口守军各出动小划数十只，上载干柴，膏油，硝磺进入长江，乘月黑无光，天色迷漫之际，潜入敌船之间，以火弹喷筒袭击敌船。数十只小划围攻曾国藩座船，击毙管驾，广东把总刘圣槐，李子成，监印官典史潘兆奎，文生葛荣册。混乱之中，曾国藩“急棹小舟驶入罗泽南营”，算是保住性命。但他的家书，奏章，地图，甚至接奏的上谕都被太平军缴获。湘军水师几乎解体，座船破失，“人人惶鄂，各船纷纷上驶。自九江以上之隆坪，武穴，田家镇直至蕲州，处处皆有(逃亡)战船，且有弃船而逃者。粮台各所之船水手尽行逃窜”，曾国藩对此“殊难为怀”，凶焰陡降，颜面丢尽。
曾国藩的本钱只剩陆师，还想以攻为守，稳定军心。2月15日，派遣李续宾，蒋益澧等带湘军1200人，从二套口渡江再犯小池口，罗泽南，塔齐布带勇接应。小池口守军奋勇截击，敌军且战且退。守军以数十人围攻塔齐布，差点将这员悍将活捉。湘军陆师丢盔弃甲，连夜逃归南岸，曾国藩又输一着，真是雪上加霜。
为了迎接决战，退守在宿松太湖一线之秦日纲，陈玉成等部也转入反攻，1月29日，在宿松击败清军刘富成部，打胜了第一仗。2月10日太平军又在广济击败清湖广总督杨霈。
2月中旬，石达开令西征军乘胜全面反攻，分三路沿江西行，直捣湘军虚弱的后方，兵锋指向武汉。曾国藩见后路被截，忙令李孟群外江水师战船40余号上援武汉。但天时不利，2月20日，突起大风，长江巨浪翻滚，湘军战船被巨浪撞沉22号，撞坏14号，次日上午再坏7号，桅折楫摧，多不堪战。曾国藩见水师残破，急令彭玉麟率剩余70余号以援鄂为名，上驶武汉修理，九江湖口江面不复有湘军水师。不久，曾国藩又令胡林翼，王国才等率队6000人回救武汉。
这场规模庞大的战略决战以西征军的空前胜利载入史册。西征军乘胜实施战略发展，收复失地。截止4月初，重新控制了从九江到武汉的长江两岸广大地区，上游战局再度好转。
(四)西征军九江，湖口大捷的原因
西征军在屡败之余，经九江，湖口会战而由战略防御转入战略反攻，开创了上游新战局。
西征军之所以能在九江，湖口顶住湘军的强大攻势并转败为胜，有以下原因：
一是组织会战的统帅石达开谨慎机警，多某善断，对会战作了认真周密的准备，争取时间，集中兵力，加强布防，使九江--湖口构成严密坚固的防御纵深，而且恃有鄱阳湖与安庆两个广阔的战略后方，大大强化了西征军在会战中的军事地位，有利于战场主动权的争夺。在会战过程中，罗大纲，林启容等骁将久历戎行，具有丰富的作战经验，他们在每一次战斗中，英勇机智，指挥自如，利用有利地形与工事，善于驾驭战事，利则出击交战，不利则“避匿不出”，恃垒拒敌。夜间，则频繁实施“惊营”扰敌战术，使敌由锐而疲，由骄而躁，致使湘军水师盲目进犯鄱阳湖，暴露出军事弱点。石达开迅即抓住战机，连续发动猛烈攻势，各个击破湘军水陆主力，夺取了战略决战的光辉胜利。
二是曾国藩屡胜而骄，犯下冒险急进的战略错误。他囿于武汉，田家镇的速胜经验，低估了太平军的战斗力。曾国藩以为，太平军连遭挫败，水师殆尽，陆师解体，九江--湖口可以一鼓得手。为此，他不惜孤注一掷，冒险急进，把主力全数集中在九江，湖口打一场速决战。这样，湘军后方势必空虚，给了西征军以可乘之机。但石达开节节设防，处处堵截，挫败曾国藩速战速决的图谋，被迫与太平军长期相持。于是，湘军阻滞于坚城高垒之下，锐气渐消，“士卒力战于枪炮雨下之中，死伤甚众。盖陆路锐师，倏变为钝兵矣。”湘军千里进军，将老兵疲，渐成强弩之末。而且战线拉长，“去湘日远，转输尤难”。同时，湘军水师头目对是否肃清内湖持有歧义，曾国藩赞同彭玉麟意见，妄图吃掉内湖太平军水师。这样，湘军水师既要扼截湖口，又要扫荡内湖，“冀通江西饷道”，显然力不堪任。而且曾国藩临事变计，“九江未破，遂攻湖口”，并要水师协同进犯，造成“兵分势单易生瑕隙”，一军分为两截，卒被石达开所乘，成为会战中湘军失败的关键因素。
九江湖口会战前，曾国藩把湘军视为进攻主力，任务是：“肃清江面，直捣金陵”，而沿江腹地则需咸丰“饬下诸路带兵大臣及各省督抚，择要堵御，预防流贼之患”，俨然要一口吞下太平军！可是，曾几何时，湘军水师被歼殆半，陆师也伤亡惨重，兵分数处(胡林翼王国才等部6000人回援湖北，被困于鄱阳湖的内湖水师；驻湖口外围李元度部3000人；九江城外塔齐布部5000人；在江西各地机动的罗泽南部300人)西征军大举转入战略反攻。曾国藩的心态是：“每闻春风之怒号，则寸心欲碎，见贼帆之上驶则绕屋彷徨。”严峻的局势迫使他反省思索。
咸丰帝更惊恐万分，迭次严旨要湘军回救武汉，而曾国藩判断西征军进军湖北，“意图抄我后路，断我饷道”，不愿全力赴鄂，只派胡林翼，王国才两部共6000人驰回湖北，他亲率陆师主力赖在江西不走。其中原因，曾国藩向咸丰帝解释道：
(太平军)若掳上游无数之民船，抢汉镇新造之战舟，梗塞江汉之间，则大江千里，上下皆贼。臣等水军裹于中段，钱粮子药来源已截，水勇之心，断难自固。若果重踞武汉，西窥荆襄，南伺湘省，防不胜防，其可虑者一也；若使臣等一军回驻武汉，则艰难百战，肃清江面，一旦委而弃之，实属可惜。且臣等水师西旋，九江，湖口之贼，势必内犯江西，臣等此后军饷更难养给于江省。且陷入内湖之战舟百余，精锐二千，从此断难冲出，与外江水师会合，年余讲求练此精华，一旦置之无用之地，后日难以再振，其可虑者二也；陆军屡胜之余，士气极盛，自至九江，湖口攻城攻垒伤亡健卒多至数百人，锐气挫损。若使一意前进，得胜仗数次尚不难于振刷精神，再接再厉。若使回军武汉，则兵勇之雄心先减，加以远道跋涉，消磨精气，虽认真振厉，亦难作其方新之气，其可虑者三也。
很明显，湘军陆师赖在江西不走，主要是出于以下二个因素：一是担心内湖水师无所依托，“置之无用之地”，二是保有江西，据江西为大本营。曾国藩声言要“攻破湖口，力扼长江中段”，使上下游太平军不得相通，然后企望胡林翼在湖北得手后，“仍当鼓行东下，直捣金陵。该逆上窜武汉，攻我之所必救也，我军下捣巢湖，亦攻其所必救也。”他表示，太平军“纵复踞汉阳，我军亦不肯辗转回顾，听其多方以误我也”。曾国藩分兵赣鄂，两个拳头打人，显然违反了集中兵力的战略原则，但他还在重温“会师九江，直捣金陵”的旧梦，等待他的将是更惨的失败。
