洪仁玕比洪秀全小九岁，两家分别住在相邻的两个村子，全是洪氏家族，其实二人的关系已经不在五服之内。洪秀全自幼就已聪明过人闻名于乡里，对于这个大自己9岁的哥哥，洪仁玕从小就是极度仰慕的。(中国人最后做粉饰工作，无论是据传教士罗孝全、韩山文等人的记载，还是从洪仁玕的记录来看，洪秀全身上都少不了造神运动的痕迹。)
洪仁玕的科考之路和洪秀全一样，屡战屡败，屡败屡战。为了营生计，兄弟二人都是靠私塾为生。1843年，洪秀全第四次名落孙山之后，偶然间翻看五六年前获得的《劝世良言》，大彻大悟，解开数年前异梦之谜(打通任督二脉，灵魂出窍般的酸爽)。洪秀全在茅塞顿开之后，首先感化的就是洪仁玕和冯云山。他们做的有鼻子有眼，在河里替自己施洗，然后打倒“孔家店”——毁掉孔子牌位和肖像画。三人更是经常聚在一起研习中译本《圣经》(其疯狂痴迷程度颇像当下的创业小团队)。中国是个乡土社会，几千几百年的传统习惯，在人们的意识中早就构筑起了观念大防，洪仁玕三人的行为早就被乡里视为异端，糊口的营生场所被自己革了命，学生自然早就吓跑被家长另择校了。洪秀全和冯云山是大小伙子了，家里也无法约束，可是洪仁玕毕竟年龄小些，被家长一通胖揍撵回了家。洪仁玕后来又把孔子牌位重新供奉起来，开馆授徒，做回了私塾先生。此间，两位大哥邀他去广西传教，洪仁玕以家有老母为由未能同往。
后来，洪仁玕在家待得久了，也就回到耕读的老路上去了，甚至可以讲，他在跟随洪秀全瞎折腾和科考代表的正途之间出现了犹豫。1850年，洪秀全的传教事业逐渐壮大，更是得益于偶然的土著和客家人械斗，催生出军事力量。洪秀全的宗教活动向政治运动迈出了关键的一步。这时引起了当地官府的重视，算是正式进了黑名单。这一年，洪秀全在自知即将踏上不归路之后，派人把家里老小接到身边时，曾对洪仁玕发出邀请。可是，洪仁玕苦读经书良久，大考在即，岂能差这临门一脚!更何况，人都是有侥幸心理的，万一得以高中，岂不是命运来了个大转变。这对读书人是多么大的诱惑。于是，洪仁玕独身一人前往广州应试。
但是，洪仁玕在此期间并不是完全老老实实做个顺民的。他在家乡的这几年，至少发展了五六十名皈依者，给他们一一受洗。1848年冬，洪秀全和冯云山二人回家时，也曾劝说洪仁玕入伙，起兵反清，洪仁玕并没有应允。可以看出洪仁玕的心理肯定是矛盾的——他也想走这条造反的捷径，成功后那就是鸡犬升天的待遇;可是他心底里是不认为两位老兄能成功的，等待他们的只有灭九族的灾祸。洪仁玕还没有“唯有牺牲多壮志，敢叫日月换新天”的豪迈。
1851年洪秀全建立太平天国，自封天王。清朝官府一时抓不到他，自然要先把老家给他抓个干净。洪仁玕此时又有了兴致，一路追寻大哥的脚步，却是望尘莫及。为了躲避清兵搜捕，逃难于香港，遇到传教士韩山文。