清咸丰十年（1860）至同治三年（1864），太平天国占领嘉兴，镇守嘉兴的是太平军将领、听王陈炳文，他于咸丰十一年（1861）开始在嘉兴的府衙子城兴建了一座听王府。听王府规模宏大、富丽堂皇，嘉兴知府许瑶光在《秀州咏事》一诗的注中，把嘉兴听王府与苏州李秀成的忠王府相提并论，称为“甲于江浙”，有着较高的文物价值和文化价值。
咸丰十年(1860)二月，太平天国忠王李秀成为解天京之围，实行“围魏救赵”的战略，奔袭杭州。三月太平军攻入杭州，守杭清军退守嘉兴，屯嘉兴西门外。六月太平军将领李世贤再败清军于王江泾，进占嘉兴府城，清嘉兴知府张玉藻弃城出走，李世贤令太平军求天义陈坤书、朗天安陈炳文守嘉兴。太平天国在嘉兴建立政权，改嘉兴府为嘉兴郡，秀水县改称绣水县，吴江县盛泽镇归绣水管辖，海盐县亦曾一度归并嘉兴县。
陈炳文是太平天国著名的将领。安徽庐江人，出身赤贫，自幼丧父，全家靠母亲纺纱为生。十六七岁时陈母去世，陈炳文独身往芜湖谋生，在澡堂里挑水，在茶馆里做跑堂。他臂力过人，据说能一只手执着一把大茶壶，隔数尺倒茶而不漏。
1853年，太平军过芜湖时加入，隶属李秀成、侍王李世贤部。陈炳文生性喜武，能舞动80斤的大刀，人莫能近。加入太平军后，在三河之战、二破江南大营等战役中多有功劳，被封为朗天安(太平军中王下设六等爵：即义、安、福、燕、豫、侯)。咸丰十年六月随李世贤攻克嘉兴，第二年二月率军攻占海盐、平湖等地。十月，随忠王李秀成克余杭，十二月又攻占杭州，被封为忠孝朝将。同治元年（1862）一月调至杭州，但仍兼领嘉兴军政事务。同年三月，取江苏金山，四月，和谭绍光率部战于上海七宝、松江、泗泾等地，因战功卓著，被封为殿前统率天军顶天扶朝纲听王。此后，在浙江、安徽、江西、上海一带转战。
陈炳文骁勇善战，最有名的是他攻占杭州一役。当时忠王李秀成在杭州久攻不下，陈炳文奉命主攻。他命令士兵每人找一根毛竹，在城下让篾匠剖竹编成竹篓，装满泥土，然后扔进护城河内，把杭州城四周的护城河填成平地。又把江南打野鸭的火铳，让两名士兵扛一杆，后面有6人保护，上云梯后用火铳攻击，威力极大。他还组织敢死队，每十人为一小队，每队发一个装满银子的袋子，宣布每队中第一个登上城墙的，就可得到一袋银子。仅用了两个多月就攻下了杭州。清军对陈炳文非常畏惧，当时江苏巡抚李鸿章在一份密奏中称：“三可虑者……惟嘉兴陈炳文部贼较多而悍。”
1864年，清军攻占杭州，陈炳文弃城而走，一路经德清、武康、湖州、徽州、屯溪、德兴、弋阳、贵溪，在铅山为清军所败，逃向东乡。8月13日，穷途末路的陈炳文在江西抚州金溪县降清，任参将，随清军南下福建、广东，与太平军作战。战争结束后被裁军罢官，最后不知所终。
陈炳文在镇守浙江期间，政绩不错。他在占领海盐、平湖后，遍贴布告，严禁部下骚扰百姓，濮院的地方绅士沈梓在其《避寇日记》中说：“其告示自谓兵士众多，尤恐下乡滋扰，因出示，倘有滋扰者，准捆送来辕，按法治罪等语。”而金山县儒生顾深在《虎穴生还记》中也说：“为时平湖地界已立乡官，出示安民，各村庄进贡后，给一小令旗，扯于树梢，名曰‘安民旗’，又曰‘进贡旗’，从此不许薙头，纳赋完粮，各安生业，贼过时也不许掳掠，所以衙前镇生意依旧。”沈梓和顾深对太平军均抱仇视态度，其记载应该是可信的。
陈炳文在嘉兴减免税赋，还在塘河驿道上下遍设粥厂以安抚流亡。陈炳文治军颇严，在王江泾，曾有太平军六人“私扰民间”，被发现后立即枭首示众。一次有士兵私取商贩豆腐干一块，也被斩首正法。同治二年，嘉兴的太平军进攻吴江，战败，水陆兵万余人归嘉兴，行数十里，无一人入民间取一草一物，嘉兴“军民往来如水之平”。即使对往来友军，陈炳文也严禁扰民。一次，太平军孝王胡鼎文的军队经过盛泽，对百姓多有骚扰，乡官飞告陈炳文。陈大怒，以八百人驰往，锁拿胡鼎文。因胡官封孝王，陈炳文不敢擅专，就把他收监起来，上报天王听候发落。从此往来游军，再也不敢在嘉兴放肆。
值得一提的是，陈炳文在嘉兴时，还剿灭了专事抢劫的武装匪帮“枪船帮”，一时社会安靖。
陈炳文在嘉兴时还推行过太平天国的科举考试。嘉兴、桐乡都曾多次举行过县考，应试者费用由公家供给。《避寇日记》咸丰十一年十一月中记：“见伪符天福贴告示于关帝庙，招桐邑生童投辕报名，定于初十日开课，评文取士。每月三课，分上取、次取、备取三等，上给膏火三千，次给二千，备给一千。”同治元年三月中记：“桐乡长毛开考，秀才曰秀士，军帅姚某为考官，顾小坨、陆巽斋阅文。首题‘君君臣臣’、次题‘真天真主’，诗题‘四海一家皆兄弟’，皆教书中语也。桐乡写考经费二百千，各镇去者四元。尚有乌镇、罗头等处共得廿余人，取进十九人，皆清故诸生也……初闻考取后每名给洋六元，赐田十二亩，既而知洋则有之，而田则无之也，一时考者皆失望。”
从记载看，太平天国科举考试的内容，与清朝的大相径庭，“皆天主妖书之语”，实际上也是为太平天国的统治服务。同时，陈炳文还在嘉兴广泛招纳民间“有才力可任使者”为其服务，他在各大市镇贴出“招贤告示”，明确要求招揽这几种人：通晓天文星象、算学者；习知地理山川形势扼塞者；熟读孙武书，知兵法阵图者；熟悉风土民情利弊者；熟悉古今史事得失者；善书记笔札者；民间豪杰能习拳棒、武艺、骑射者；绿林好汉弃邪归正者；医士之能内外科者，等等。或许陈炳文在嘉兴时政绩还算不错，因此当时嘉兴地方上对陈炳文颇多推誉，都不想他外调他地。