1851 年1 月11 日, 太平天国在广西桂平金田起义, 一场震动中外, 打遍半个中国的农民起义拉开了序幕。
早在1850 年下半年, 太平军从各地向桂平金田团营之时, 清朝咸丰帝就已从各地奏折中得知广西“盗贼充斥” “到处攻劫” , 但是广西巡抚郑祖琛等地方官却“专事弥缝” , “敷衍塞责, 赏罚不明, 军政不肃, 养贼酿乱” 。为此, 咸丰帝于1850 年9 月13 日令两广总督徐广缙速派广东军入广西镇压起义。同时又令四川总督徐泽醇调前任云南提督张必禄会剿。一个月后又调湖南, 贵州兵4000 余人往广西镇压起义, 合共以前兵力达到一万余人。
咸丰帝除了派兵入桂镇压起义外, 还觉得广西巡抚郑祖琛治桂不力, 必须委派一得力大臣督陈方能取胜。于是, 首先选中闻名中外的禁烟功臣林则徐作为钦差大臣。当时, 林则徐正赋闲在老家, 身体虽不很强壮, 倒也无大病, 只是有疝气病未愈。林则徐得知新皇咸丰帝不计前愆,予以重用, 激动得双目潮湿, 唏嘘不已。
林则徐带病上路, 已是1850 年冬天了, 一路萧瑟,万般无奈。林则徐要来桂镇压太平军起义, 给广西地方官府一份欢喜与期待,期望这位钦差大臣能马到功成, 一举平定局面;同时也给太平军以巨大压力,一部分将士确也是畏惧林则徐大名,判断推测着今后斗争的艰难性,甚至部分将士丧失了斗争取胜的信念。洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵等人也作了最坏的应变准备
正当广西地方官府与太平军双方怀着复杂心情等待着林则徐到来之时, 林则徐自身却未能最终实现施展才干的抱负。由于过于匆忙赶路, 日行百里兼程来桂的林则徐终因过渡劳累, 病死于来桂途中。
消息传到太平军中, 原来已退出拜上帝会的大多数又重新回到拜上帝会来。同时, 拜上帝会也借此机会大力渲染上帝“看顾” 拜上帝会, 暗中保佑太平军取胜的神灵色彩, 激励士气。此之后, 仍有多次上帝“看顾”太平军的传奇故事。
林则徐病死途中后, 清廷改派前两江总督李星沅为钦差大臣。李星沅为道光进士, 20 多年前即任巡抚,后升任总督。他为官清廉,政绩不凡。咸丰帝选中他继林则徐之任为钦差大臣, 亦是朝中一时人选, 咸丰寄以厚望,想由他将太平军消灭在桂平一带, 不要让其影响到广西全省甚至外省。同时协同李星沅平乱的还有新任广西巡抚周天爵, 广西提督何荣。
起初,李星沅和周天爵、何荣一起已将太平军从金田追至大湟江口,随后又追到武宣东乡, 虽双方互有胜负, 但终未能按照咸丰帝之旨意消灭太平军。且太平军入武宣之后,有北上攻打柳州和桂林之势, 急得李星沅向咸丰帝上书,请求“迅赐简放总统将军、管带劲旅,驰至粤西,督同臣等剿办。”咸丰帝对李星沅的表现十分不满,三天两头地催李星沅尽快剿灭太平军, 语气也越来越硬。李星沅不敢怠慢, 分兵合围, 太平军在武宣又一次陷入困境。补给严重不足, 长期被围困于一地而无法突围,前途黯淡,太平军军心涣散。
但是, 李星沅与周天爵、何荣的战略意图不一, 周天爵、何荣想步步为营,待滇兵, 黔兵到来合攻, 一举消灭太平军;而李星沅则迫于咸丰帝一再催促, 急于一鼓作气消灭被围困处于绝境的太平军。李星沅催周、何出兵,言语不合, 骂了句“怕死鬼” , 结果被周、何顶回几句,把这堂堂总督气个半死。
李星沅回到家中, 闷闷不乐, 拿出烈性酒自斟自饮,一杯接一杯, 结果喝得酩酊大醉,倒头睡去, 便不再醒来,死于酒精中毒。
李星沅一死,消息即在太平军中传开来, 都认为是突围的好时机, 洪秀全、杨秀清等人马上决定突围, 并于李星沅死后第三天突围成功。
上帝“看顾”太平军之说, 又一次成为洪秀全、杨秀清等人稳定军心、鼓舞士气的法宝。一次次的危机化解,确又充满了传奇色彩,成为百多年来流传于世的神奇故事。
