在经历了明朝的成熟期和清朝的发达期之后，紫砂壶面临着前所未有的发展低谷。紫砂壶的衰落与清朝腐败而造成的战乱有关。
乾隆中期之前，是清代盛世的高峰，后期，便出现了很多隐患。土地兼并之风日甚，使耕者无其田，各级官僚腐化奢侈，鱼肉百姓。外国资本主义的侵略，尤其是英美等国鸦片的大量输入，掠走大量白银，国家日益衰弱。鸦片战争后，外国列强加紧对中国的掠夺，连清政府也加重对人民的剥削压榨。此后土地更加集中，各级官员互相勾结、狼狈为奸、欺压百姓，人民忍无可忍，不得不奋起反抗；故从道光二十三年（1843）到道光三十年（1850），人民的武装反抗就达百余次。
咸丰元年（1851），洪秀全发动“太平军”暴动，并建国号太平天国，声势最为浩大，接连不断地攻城夺府，势如破竹，几年时间便打进了南京城，并定为首都，改称“天京”。太平天国定都南京后，便以此为中心，北伐西征。清政府也以此为攻击围困的中心，两次建立围困天京的江南大本营和江北大本营，每次都扫荡其营盘数百座。宜兴正属江南大本营之内，清军占以为营盘；太平军猛烈攻击，其城亦屡遭重创。
黄玉麟，紫泥桃钮碗形壶
据《宜兴荆溪县志》记载：“宜兴荆溪居民老幼丁壮百万有奇，咸丰庚申（1860），城陷者五载，黄童白叟几无孑遗，丁壮不及十万。”又云：“粤赋之踞江南也，宜兴荆溪惨毒为甚，至妇人女子尤甚之甚矣。迨寇氛既清，乃十夫而九寡，子哭其母，父恸其女。”战事过后，宜兴百万人仅存十分之一，可见损害之大。据《宜兴荆溪县新志》记载：“大潮山福源寺，在大潮山麓，见归志，咸丰初，僧青莲重修，十年兵毁，仅存侧屋三楹。”由此可知宜兴窑业于咸丰年间被毁之状。因此，紫砂壶的发展于此时进入了衰落期。
衰落期只是产量骤减，不能大量生产而已；不过，自也难以出口外销，甚至一时暂停生产，但并没有绝对停止。部分紫砂艺人仍还留存着，战乱过去后，他们便又重操旧业了。
这时期著名陶人当首推黄玉麟（约1827至1889），宜兴人，年十三岁从同里邵湘甫学制陶，三年有成。其后，过于其师。善制掇球、方斗、扁圆，仿供春、时大彬、陈曼生、邵大亨等，每仿必有改进。他的壶以“鱼化龙式”最有名。他的“鱼化龙壶”似邵大亨，但比邵大亨式更精致，其壶通体作海浪，一壁露出鱼头和鱼尾，一壁露出龙头和前半身及两爪，邵大亨的鱼化龙壶上龙仅露一头，相比而言，黄玉麟的鱼化龙壶中之龙更生动、更多姿；此外，其鱼化龙壶盖上可活动的小龙头亦更长、更具体。黄玉麟所仿“曼生式”的“东坡笠型”也更具神韵，壶上无长铭文，反而更加清润。
黄玉麟曾先后受聘于吴大澂及顾茶林之家，为他们制壶作为收藏，吴大澂家富收藏，钟鼎彝器及各种古陶瓷、书法名画，为一时之冠，黄玉麟在其家饱看沃览，朝摹夕仿，其艺日进，前所述供春“树瘿壶”即黄玉麟在吴大澂家为之仿做。邵大亨之后，黄玉麟是最有实力也最著名的制壶名手，他晚年多和寓居上海的一些著名画家合作，壶上多铭文。
图1 黄玉麟，方斗壶
图1为方斗壶，黄玉麟制。现藏美国堪萨斯城纳尔逊——爱坚斯博物馆。所谓“方斗”，即是古代农村用以量米麦的用具，这种形式大概寓有发财之意吧！壶体由四个正梯形组成，上小下大，盖方正，纽立方，流把皆方形，都显得刚正挺拔、坚硬利索、做工清新。壶体一面刻黄慎的《采茶图》，一老人席地而坐，身旁一篮茶叶，横一根长杖。左上刻“采茶图。廉夫仿瘿瓢子”。瘿瓢子就是黄慎，（1687至1770），字恭寿，又字恭懋，号瘿瓢子，又号东海布衣等，福建宁华人；善画能诗，书法亦佳，著有诗集《蛟湖诗抄》。其人物画多画樵夫、渔夫、农夫、乞丐以及神仙和文人故事，早年行笔工细，晚年以狂草入画；亦善山水、花鸟。黄慎为清代中叶著名画家之一，长期寓居扬州，以卖画为生，因其成就卓著，被列入“扬州八怪”。此壶上《采茶图》为陆廉夫仿摹，但与黄慎所画无别。
廉夫即陆恢（1851至1902），原名友奎，字廉夫，号狷庵、破佛庵主任。近代著名画家兼鉴赏家，善山水、花卉、人物、书法汉隶，兼参魏晋南北朝，遒劲而具金石气。陆恢本是江苏吴江人，寄寓苏州吴县，后为吴大澂赏识，聘入湘抚幕府，实为军师。后从军出关，饱览名山大川，艺事益进。又先后为虚斋主人庞莱臣及盛宣怀鉴定古书画，当代著名画家吴湖帆即其门生。
黄玉麟，段泥金蟾小盆
这把方斗壶上的《采茶图》是陆恢应清代收藏家吴大澂之请而画的，但他不画自己的作品，而画“扬州八怪”之一黄慎的作品，其原因即：吴大澂在一壁上写了黄慎的《采茶诗》，诗云：
采茶深入鹿麋群，自剪荷衣渍绿云。
寄我峰头三十六，消烦多谢武陵君。（瘿瓢句，愙斋）
愙斋是吴大澂的号。吴大澂（1835至1895），字清卿，号桓轩。江苏苏州人，后客居上海，入萍花社书画会，从陈奂学篆书，并参以古籀文。同治七年（1868）进士，官至湖南巡抚。光绪二十年（1894）中日甲午战争，吴大澂以湖南巡抚身份领兵部尚书衔率湘军出关，与日军战于海城。在这一极其重要的战争中，吴大澂却打了败仗，给中国带来了极大的耻辱。他自己又不能以死报国，却贪生而逃，结果朝野震怒，恨之入骨。黄遵宪有诗记其：“八千子弟尽摧折，幸喜腰间印未失。”意思是八千子弟兵全被日本兵歼灭了，吴大澂无动于衷，却幸喜逃回时保住了腰间官印未失。龚自珍也写了《渡海将军歌》加以讽刺。朝廷论罪，本拟将其斩首，因得新军袁世凯力保，只革职遣送回家；国人余怒未竭，于是编写小说鼓词对吴大澂咒骂。吴大澂从此意志消沉，于是远离军政，致力于玩古器、弄诗词、写字作画。其编写《说文古籀补》、《古玉图考》、《恒轩吉金录》、《客斋集古录》、《客斋诗文集》、《客斋砖瓦录》、《十六金符印存》等。在他收藏的古鼎彝器玉石文物中，有一“宋微子鼎”铭文“客”字作“愙”，因号“愙斋”。
吴大澂因喜收藏，遂往宜兴订做很多紫砂器。黄玉麟是当时最著名的壶手，所以为吴大澂做壶颇多。
图2 韵石，博浪锥壶
图2是博浪锥壶。韵石制，赧翁铭，高8.5公分，口径4.6公分，现为上海画家唐云所藏，成于清光绪年间。宜兴紫砂壶的形式大多是仿瓷器，也有的是仿青铜器，但这个博浪锥形的壶，在古瓷器和青铜器中尚未见。“博浪”是地名，“博浪锥”的典故见于《汉书·张良传》与《史记·留侯列传》。其记：张良的父、祖等五代皆为韩国之相（大官），韩国被秦灭掉后，张良即立志为韩报仇。“家童三百人，弟死不葬，悉以家财求客刺秦王，为韩报仇，以五世相韩故。”张良到处寻找大力士以刺杀秦始皇，后来在仓海君处见到一位大力士，张良为他造了一个大铁锥（即带铁索的大锤），其重百二十斤。秦始皇东游，至博浪沙（亦作博狼沙）中，张良便和这位大力士刺客一起狙击秦始皇，大力士对准秦始皇坐车，把大铁锥投出去，谁知误中了副车。秦始皇大怒，到处追捕刺客，于是张良逃到下邳（今江苏睢宁县古邳）隐藏起来。张良立志为国报仇，求力士以大铁椎狙击仇人，虽未成功，然其志可喜。
但忆咸丰至光绪年间，中国屡遭外辱，列强攻入中国，烧伤抢掠；中日甲午战争，北洋水师损失殆尽，多次签订屈辱性的赔款赔礼的不平等条约，却无张良式的忠勇人物，怎不令人感叹！在现实中得不到的，在艺术中得以实现，于是，“博浪锥”式的紫砂壶出现了！诗言志，壶亦言志。
韵石，石铫提梁壶
壶就像一个博浪锥（即大铁锥），纽上一索。为了使之有铁锥的粗重感，制壶者在细泥中增加粗砂，确像一支大铁锥。使人想象此锥抛出，即可击杀仇人。
壶嘴下有小方印篆文“韵石”二字，壶底有方印篆文“林园”二字；壶的一面刻行书“博浪锥”，另一面刻“铁为之，沙抟之。彼一时，此一时，赧翁铭”。“博浪锥”用以打击敌人，本以铁制成，现在却以紫砂抟成。那个时候和这个时候不一样，若用沙抟成就不能打击敌人了，此暗寓腐败的清军像一团散沙，无法负起抵抗敌人的重任，感慨良深。铭文之意既合于自然，又寓深意。因之，这个壶就不是普通的饮茶工具，也不是单纯供人玩好的艺术品，它凝聚了不甘灭亡的、对国家民族有责任感的志士们的爱国意识；它可说是时代的产物，至今观之，犹可见一代正直人士的思想感情。
赧翁是晚清书法家，浙江人梅调鼎的号。
图3 张熊，提梁壶
图3为张熊刻提梁壶，高15.5公分，口径8.2公分，盖印“子亭”，底印“冰壶道人”；把印“用卿”，刻款“映园”，现藏许四海处。壶圆宽清秀，光洁纯净利索，如鹅卵石，真雅玩之物也。壶的一腹壁上刻铭曰：“壶在手，茗在口。诗魔来矣，睡魔走。季白仁兄清玩。震叔铭。”另一壁上，刻一折枝梅花。款曰：“季白六兄属，子祥。”季白姓沈，字再枚，上海娄县人。《娄县志》有其名，沈季白能画山水、人物、花鸟，常作假画赚钱，清末居上海，和画家张子祥有来往。子祥姓张名熊（1803至1886），别号鸳鸯外史，浙江秀水（今嘉兴）人，寓居上海，善画花鸟，兼作篆刻，与寓居上海的画家任熊、朱熊合称“沪上三熊”或“海上三熊”，作品流传于世颇多。上海是当时的国际市场、经济重镇，紫砂壶大量销往上海，引起文人注意，一些著名画家也乐于参与紫砂壶的制作，制出后，又为画家们清玩。上海画家除张熊之外，更著名的画家吴昌硕、任伯年也参与制作，这在当时形成一股热潮。
图4 黄玉麟，孤菱壶
图4为孤菱壶，高8.9公分，口径5.8公分，现藏宜兴紫砂工艺厂。壶形底大上小、加足和壶身一体，又显得特别坚定。方形而四角圆转，柔和圆润，有藏锋不露之妙。边沿棱角清晰，纽内孔圆而外呈三瓣弧形。纽、把、流一致，整个壶犹如一位含蓄文静的少女，清新鲜润、娉婷韵度、风流蕴藉，殊为难得。此壶堪称黄玉麟的所有作品中之杰作。
壶体一面刻吴昌硕句云“诵《秋水篇》，试中冷泉，青山白云吾周旋”，下铃印“吴昌石（即吴昌硕）宜xx（下二字不辨）”。《秋水》是《庄子》中的名篇，主旨是讨论价值判断的无穷相对性，其中庄子拒绝楚王的礼聘而逍遥于野，庄子和惠子讨论鱼之乐等著名章节，都在此篇中。而且篇始就有：“欣欣自喜，以天下之美为尽在己。”这些内容都是吴昌硕爱诵的原因。诵《秋水篇》，持壶饮茶（试中冷泉），神遨于青山白云之中。可见其高雅之情趣。
吴昌硕（1844至1927），近代最富盛名的书画家，善诗、能篆刻，初名俊，后改俊卿，字昌石，昌硕，号缶庐、老缶（曾得一汉缶，因名），晚号大聋。浙江安吉人，曾任丞尉，旋升江苏安东（今涟水）县令，在任一月即离去。后寓居上海，靠卖画为生。西冷印社成立于杭州时，他被推选为第一任社长。吴昌硕颇爱紫砂壶，常为之书铭，并在宜兴订做一批紫砂印盒。
此壶的另一面刻：“庚子九秋，昌硕为永台八兄铭，宝斋持赠，畊云刻。”庚子是光绪二十六年（1900），此书为畊云刻，畊云为何人待考。
壶盖内有小方印篆文“玉麟”二字。壶底又有方印篆文“黄玉麟作”四字。