李鸿章从张功的口中得知情况，一时方寸大乱，不知如何应付。
这时，朝廷急调湘军统领浙江布政使李续宾所部十二营进皖，配合福济收复已失之地。湘军的营制有别于绿营，每营定额是五百人。李续宾是统领，曾国藩的胞弟曾国华是这支人马的副统领。
福济只好把满腔怒火暂且按捺住，急忙派员加紧为入皖的湘军筹饷。福济为打击、排斥李鸿章，竟不派一个差事给他。无奈之下，李鸿章只好告假回乡下探视母亲。走在路上，他不只一次地警告自己：“苦志忍守，以待气运之转，即有不如意处，付之适然。”
李鸿章回家没几天，湘军李续宾、曾国华率部便进入安徽，不久即攻下太湖、潜山。后与福济军会合，兵锋更锐，竟又连克舒、桐二城。福济于是围庐州，李续宾、曾国华率所部湘军六千五百人攻三河镇。九月，湘军攻克三河镇，太平军退走。李续宾、曾国华当日引军进城。
十一月，太平天国前军主将陈玉成率部逼近三河镇。李续宾、曾国华引军出城迎敌，当日与太平军大战于金牛镇，双方各有伤亡。到了晚上，三河镇突起大雾，太平天国抓住这天赐良机，急调两路重兵环攻湘军大营，太平天国忠王李秀成也赶来助战。经一夜的拼杀，六千湘军无一生还，李续宾、曾国华二将双双战死。
太平军马不停蹄乘胜扑向舒城，舒城复被占据。
福济拨兵去救，未及走到半路，不仅三河镇、舒城复破，桐城也被太平军收入囊中。援军急忙返回。
太平军在以后的几天里，又连占太湖、潜山等州县，福济率兵马一路奔逃，形同漏网之鱼，甚是狼狈。
此时，湘军已移师江西，统帅曾国藩驻节江西建昌。
李鸿章思虑再三，决定到建昌曾国藩处寻条出路。但李鸿章又有些犹豫，他毕竟是安徽巡抚治下的官员，如今离营奔向别处，很有些名不正言不顺，难免授福济以口实。如果福济拿此事参自己擅自离营，他恐怕有一千张嘴也要说不清楚。
在家的几天里，李鸿章茶饭无味，苦闷至极，干什么都打不起精神。正在无可奈何之际，在曾国藩手下担任幕僚的大哥李瀚章，写了一封信给他，称自己在建昌患了水土不服之症，上吐下泻。
李瀚章在信尾又叮嘱李鸿章说：“并无大碍，不要告诉母亲。”
李鸿章眼前一亮，马上给福济去函一封，称兄长在建昌军营病倒，欲告长假去看视。信由昭庆骑快马送进福济军营。
福济把信翻来覆去看了几遍，并没有看出什么疑点，只得准假。
昭庆到家的当日，李鸿章便简单收拾了一下行装，带上家人张升，易装从近道赶往建昌。
这时候，湘军统帅曾国藩，正陷在丧将失弟的人生低谷中。他独坐桌前，手握一杯茶，两眼盯着桌面上的一张地图细细地观瞧。
这是一张大清国康熙年间，由户部绘制的安徽全省地图。
曾国藩的手指点在三河镇的上面，久久不肯移开。他的六千五百名湘军精锐，就是命丧于此。
恰在这时，一名亲兵悄悄地走进来禀报：“禀大人，合肥李鸿章求见！”亲兵话毕，双手奉上名刺。
曾国藩接过名刺看了看，见上面写着“安徽团练帮办、三品按察使衔门生李鸿章顿首”几个字，便放下名刺，道：“让他进来吧！”心里却暗道：“这个李少荃，大概是在安徽混不下去了！”
李鸿章进来后，对着曾国藩双膝跪倒，恭恭敬敬地磕了三个响头，道：“门生李鸿章，给恩师请安！”
曾国藩慌忙离座，双手扶起他道：“少荃快快请起。来人，给李大人摆茶！”李鸿章起身后，曾国藩用手指着桌旁的木椅子道：“少荃坐下说话，见过你大哥了吗？”
李鸿章答：“门生一到建昌，便赶来给恩师请安，尚未去见大哥。恩师一向可好？”
曾国藩随便应了句“还好”，又说道：“少荃哪，你大哥一到建昌就开始吐泻，今日刚有些见好，你这个做弟弟的，应该先看他一眼再来看我也不迟啊！”
李鸿章答道：“有恩师在，门生不敢先去见兄长。”
亲兵捧茶进来摆在李鸿章的面前，口称“李大人慢用”，随后退出。曾国藩轻轻地叹了口气，道：“少荃，我们分手有五六年了吧？” 李鸿章答：“恩师于咸丰二年离开京师，至今已历六年。”