中国古代的军队，大致可分为官方军队和民间军队两大类，它们都是在很早前就出现了。民间军队，曾经多数是以创始人、主将的名字来命名的，如“岳家军”、“戚家军”、“杨家将”、“呼家将”，等等。只有从曾国藩创立“湘军”开始，才有了以地方来命名的军队，后来就有了什么“淮军”、“川军”、“桂军”、“粤军”、“晋军”、“东北军”、“西北军”、“北洋军阀”、“直系”、“奉系”、“皖系”、“鲁系”等等。
狭义的“湘军”，就是由曾国藩为镇压太平天国起义而创立，先为小规模团练、继为大规模正规军的晚清湖南地方部队，且以湘乡、双峰、衡阳等地子弟居多。太平天国运动兴起以后，清朝正规部队八旗军绿营无法抵御，不得不利用地方武装，湘军就是在这时发展起来的。广义的“湘军”，还应包括该部在晚清民国时期一直延续到抗日战争的湖南军队，其中有从晚清到民国的湖湘各地各种军阀势力、辛亥元勋、爱国将领，有国民党、共产党、小股独立的湖湘官兵等（甚至还有土匪）。直到何键下台，蒋介石才把湘军改造为半中央军。到1949年，半中央化的湘军全部被人民解放军所消灭，湘军的历史方至此终结。但改革开放以后，人们还通俗地把湖南的作家称为“文学湘军”、湖南卫视和经视的崛起称为“电视湘军”，以及“民歌湘军”、“体育湘军”、“出版湘军”、“足球湘军”等等。
简单地说，湖南湘乡（今双峰）的曾国藩是湘军的创始者和统帅。他将湖南各地团练整合成为湘军，形成书生加山农的独特体制，成为清政府与太平天国起义军作战的主要军事力量。满清政府虽然对地方汉族武装不信任，但不得不倚重于湘军。曾国藩同时又借助安徽本土力量发展淮军，并培养了淮军首领李鸿章。湘军虽然消灭了太平天国，还参与了清廷与各地其他起义军的作战，挽救了清王朝，但是兵权落入汉族，改变了当时清朝的政治格局，甚至还深远地影响到了整个晚清民国时期的中国。
那么，“湘军”这个名字最早是谁提出来的呢？
唐浩明先生的长篇历史小说《曾国藩》（这部小说的内容其实大部分是符合史实的）“上卷”第六章《衡州练勇》第一节“王錱挂出‘湘军总营务局’，遭到曾国藩的指责”里说，当时（应该是在1853年9月前后）曾国藩在衡州（今衡阳）古城的湘、蒸二水交汇处昔日吴三桂的演武坪操练他的部队，其中主要的带兵训练将官之一王錱（？——1857，字璞山，谥壮武，湖南湘乡人，罗泽南的弟子），擅长书法，年轻气盛，刚开始就在练兵的指挥所祠堂大门旁贴一长条红纸，大书“钦命团练大臣曾 统辖湖南湘军总营务局”字样，却遭到行事非常谨慎的曾国藩的批评，认为他太过张扬跋扈，会引起朝廷不满的，故不敢用“湘军”，而只准用“湘勇”。
曾国藩还有一番分析：“……我们办的是团练，不是军队，怎能自称‘湘军’？这不是在公告大众，要在绿营之外另建军队吗？罗山和你们在湘乡练的勇，人家也只称‘湘勇’。今后，我们这批团丁可自称‘湘勇’，一来湖南简称‘湘’，二来也可以纪念湘乡练勇的开创之初，但决不能自称‘湘军’。璞山，你有没有想过，这改‘勇’为‘军’，将会授人以柄啊！”
“湘勇”和“湘军”，一字之差，乍看似乎区别不大，有咬文嚼字的老学究之嫌；但经曾国藩这么一深入分析，便发现问题确实严重。“勇”者，不过是一小批人马，朝廷不会担心、有意见；“军”者，那就是一支大部队了，朝廷当然会紧张、警惕的。足见曾国藩的谨慎、清醒，及对文字细节的明智、洞见。
但这事说明，“湘军”一名的由来，最先就是由王錱提出来的。
据小说《曾国藩》“中卷”第四章《大变之中》第四节“王闿运纵谈谋国大计，曾国藩以茶代墨，连书‘狂妄，狂妄，狂妄’”，其中提到曾国藩与太平军在安庆激战获得胜利、咸丰皇帝驾崩以后（应该是在1861年9月以后），从热河（今承德）避暑山庄传来上谕，朝廷除了嘉奖和升职曾国藩、曾国荃等人以外，还一改过去成例，直呼“湘勇”为“湘军”。曾国藩自然非常欣喜，今后咱们就可以堂而皇之地叫“湘军”了。至此，“湘军”一名遂正式面世。