一、最年轻有为的天国领导人
石达开是在1847年秋洪秀全第二次来广西时加入拜上帝会的。清人张汝南《金陵省难纪略》一书中，有“（洪秀全）访石相公”一文，记述洪秀全结识石达开的过程，其内容与《太平天国在广西调查资料全编》所记大同小异：1847年秋，洪秀全、冯云山在赐谷村时，有一次，洪与石达开在桂贵石龙圩一粉摊上偶然相遇，两人素不相识。秀全听达开口音不像当地人，便问他：“你是那里人？”达开答：“奇石那帮人。”秀全高兴地说道：“好极了，我正想到奇石去。”达开问：“你去奇石做什么？”秀全道：“去找石达开。”达开说：“你要找石达开，跟我去就可以了。”达开带秀全到他家，直到吃了晚饭互相倾谈时，才说出自己就是秀全要找的人。秀全惊喜万分，大家越谈越高兴，都有相见恨晚之感。一直谈到半夜，秀全从怀中取出一本书交给达开，说“你看看这本书，会懂得好多道理的。”这书是洪秀全特为宣传拜上帝 会教义而编写的。此后，石达开就日夜研读这本书，思想大为振奋，经常外出活动。
史料记载，石达开首先在那帮及附近村庄成立拜上帝会，曾在蚂蝗冲（今凤凰水库左旁一山冲）杀猪树旗拜会，赐谷、林桥、长排、东罗、石龙、都炉、六乌山一带有四五百人参加。蚂蝗冲中有一条大塘塍，石达开叫人在塘塍上搭彩门，将一只烧红的犁头放在彩门下，有人经过彩门便在犁头上浇水，让热气冲到身上，俗称“解秽”。拜会开始，会众同时举杯（碗）饮鸡血酒，边饮酒边发誓：“信实天父天兄，勇敢杀妖诛魔，永不变心。”然后由石达开摆酒设宴会餐，热闹了整整一天。蚂蝗冲拜会后，会众迅速增加到1000多人。
石达开又在果榄山下开辟跑马场，供会众练习骑射之用。传说拜上帝会在那帮村一带和龙山矿区举行拜会仪式时，能把原来摆放在地面的一面红旗、一面白旗“拜”得自动竖起来。有一次，石达开用火药（实际上是捣碎的木炭粉）撒成一个五尺见宽的圆圈，他自己端坐在圆圈当中，叫人在火药上点火，但火药始终不见燃烧着火，在场的会众无不惊讶万分。石达开对大家说：这并不奇怪，皆因有天父天兄默佑之故。众人皆信以为真，十分敬服。
史学界有人认为，以神秘的宗教、迷信方式动员组织群众，树立领导人的威信，提髙号召力，是历代农民起义领袖惯用的手法。石达幵假戏真做，以“拜”起大旗、火药不燃等假象显示“天父天兄”和他自己的神奇力量，从而动员更多的人入会并稳定众心，这是完全可能的。在当时文化科学落后的情况下，这种方式确实能够起到动员群众的积极作用。由此也可看出石达开的机智敏睿，谋略过人。
1847年冬以后，在石达开的积极活动之下，龙山及其附近地区的拜上帝会活动十分活跃。与此同时贵县地区由来已久的“来土之争”也日趋激烈。清代中期以后，许多广东客家人陆续进入贵县，大多定居于奇石、庆丰一带，土人和来人之间往往因为争陂水、争山林土地、争风水坟山或争女人引起纠纷，逐渐酿成械斗，愈演愈烈。讲粤语和客家话的来人一伙，讲壮语的本地土人一伙，械斗接连不断，彼此仇恨愈深。
1848年冬，贵县又发生了一场大规模的来土械斗。“拜上帝会”方面的领导人是石达开，对立面是六屈村地主周凤鸣，据《太平天国起义调查报告》记载奇石乡那帮村老人周青霞的口碑说，有个叫周老妹的跟随石达开出门，后来一个人回家经过六屈村被周凤鸣以“跟贼”的罪名捉来杀了。以此为导火线，由来已久的来土之斗再起波澜，且愈演愈烈。石达开率一千多客家人（多是拜上帝会员）打进六屈村，将周凤鸣屋宅捣毁。其时萧朝贵、韦昌辉二人正在贵县，得知拜上帝会在斗争中获胜，萧朝贵便以天兄下凡方式，传谕会众“既破妖窟，准其暂行班师休息”， 意即命令撤军。韦昌辉亦附和天兄（实即萧朝贵）的主意。于是天兄命韦昌辉差人召唤石达开、黄玉绣等人传达班师指示。叶享才先至，说“不可班师”。天兄问：“尔说不可班师，尔能挪得粮草么？”叶享才说：“达开哥及玉绣说顶得起粮草也。”稍后达幵、玉绣来到，天兄又问：“韦昌辉、达开、玉绣，尔三人意见如何？”韦昌辉奏曰：“现大军既毁破周凤鸣巢穴，他畏惧遁去，大军现宜回朝朝见太平王也。”但达开、玉绣“俱说不可班师”。天兄虽然最后决定班师，但争论并未结束，数天后，洪秀全即从紫荆山赶到贵县处理此事。
拜上帝会攻打六屈村之役，意义不同寻常。金田起义前后，拜上帝会内部矛盾和敌我之间的斗争错综复杂，形势千变万化。面对各种问题和意外情况，天父、天兄往往“附体下凡”，作出指示。对于这些指示，拜上帝会的核心领导成员往往照办，鲜有敢于顶撞的。唯独攻打贵县六屈村这一次，石达开竟坚持己见，公然顶撞“天兄”，这在《天兄圣旨》中实为绝无仅有的一次，表现了石达开某种独立的性格。
自经此役，拜上帝会在贵县声威大振，凡是加人了拜上帝会的，当地土人再也不敢肆意欺凌他们了。1850年夏，洪秀全发布团营令，石达开因势利导，于8月中旬在龙山、奇石招集1000多会众，取道六乌山口奔赴桂平白沙，树立辕门，开炉铸炮，屯扎月余，又招集了大批会众，共约4000多人，于9月下旬从大湾肚渡过黔江，经崇姜里到达金田村。
1851年1月11日金田起义，石达开任左军主将。同年12月洪秀全在永安发布《封五王诏》：“......褒封达胞为翼王，羽翼天朝”，对石达开寄予殷切的期望。这一年，石达开年方弱冠，是太平天国早期最高领导层中最年轻有为的一个。
二、重挫湘军水师，曾国藩险些丧命
1854年，曾国藩率领湘军水师击退了太平天国西征军，乘胜追击，欲置西征军于死地。为扭转不利局面，翼王石达开奉天王洪秀全的命令溯长江而上，增援西征军。
曾国藩的湘军水师装备优良，以快蟹、长龙大船居中指挥，以舢板轻舟往来作战，且大船上还配备有西洋铁炮，火力很强。但石达开并不畏惧，他掌握了湘军水师的弱点，并且针对湘军连连获胜之后滋长的骄傲轻敌情绪，决定采取避其锐气，层层设防，伺机破敌的策略，在鄱阳湖的河口设置宽达数十丈的木棑关。
即使这样，悍勇的湘军水师仍然闯过了鄱阳湖口的木棑关，继续向前开进。形势的发展在石达开的意料之中，他故意诱敌深入以实现将湘军的舢板、轻舟和长龙大船隔分开来的目的。
湘军水师果然中计，相继驶入了鄱阳湖。石达开命令太平军迅速关闭木棑将湖口堵死，然后用艨艟巨舰枪炮齐发轰击湘军的舢板小舟。不长时间，闯进湖中的湘军船只全被击沉。湘军将领萧捷三虽然奋力死战，但小难敌大，萧捷三部终于全军覆没。
与此同时，石达开派出大批配备有大量火箭、喷筒的小船，向长江河面上的湘军水师快蟹、长龙等大型战船发起火攻。这些大船行驶缓慢，又没有了舢板、轻舟的保护，完全丧失了战斗力。在太平军水师的凌厉攻势下，湘军水师的大船一艘接着一艘燃起了熊熊大火。长江河面上浓烟滚滚，此情此景，与当年周瑜在赤壁火烧曹军十分相似。
石达开乘胜追击，又在半夜派小船火攻湘军水师大营，使曾国藩苦心经营的湘军水师丧失殆尽。据史料记载，是役曾国藩因受惊曾跌落水中，险些丧命。
石达开针对敌军的弱点，以已之长，击敌之短，从而重创湘军水师，在太平天国军事史上留下了光辉的一页。这一战，扭转了太平天国西征军的不利局面，使太平军得以再度攻占湖北军事重镇武昌。石达开也因此赢得了诸多赞誉，称他是太平天国的“第一流人才”。《洪秀全演义》一书的作者黄小佩撰文说：“石达开自是上上人物，以一介书生，治军即为名将，纵横数省，勇猛如是，当者莫敢撄其锋”。从金田起义到建都天京，石达开“与清军大小数百战，独达开未尝挫，清军称之石敢当，所至争避之。”（《太平天国翼王石达开紫打地蒙难纪念碑》）
三、离京出走，众说纷纭
1856年“天京事变”后，太平天国早期洪秀全所封“五王”中，翼王石达开已是硕果仅存的一个。而鉴于洪秀全的“重重疑忌”，1857年5月下旬，石达开也被迫带领数千人马，离开天京出走。他在太军中的威望极高，因此到达安庆、九江之后，又有朱衣点、童容海、彭大顺等将领率部投奔到他的麾下，数达二十余万之众。直到1859年秋的两年多时间中，石达开的20多万大军，就辗转在安徽、江西、浙江、福建、湖南等地与清军作战。
关于石达开的离京出走，史学界众说纷纭，有的人认为他是搞“分裂”，削弱了太平军抗清的力量。但是据史料记载，“分裂主义”这顶帽子对石达开来说，是极不公允的。后人万民一写于抗日战争时期的《翼王石达开》诗，对石达开当时的艰难处境，刻画得淋漓尽致。诗曰：
不走亦难走亦难，石头城上夕阳残。
燃萁煑豆薪方烈，破釜沉舟志已阑。
首先，据清军高级将领德兴阿写给咸丰帝的奏章说，石达开在离开天京四个月之后，所有军政大事仍然向洪秀全请示报告，保持彼此之间的君臣关系，并未独树一帜，另立一国。
其次，石达开的出走，并非一走了之，脱离了天京的中央政府，不管天京的防务，别的太平军也不再听从他的指挥了。据史料记载，在石达开离京四个月之后，他仍然十分关心天京的防务，李秀成、陈玉成等太平军将领，仍然听从他的指挥，他在移师安庆以后，仍然行使洪秀全封给他的“通军主将”（全军主将）的职权。
再次，石达开“赴援江西，进军浙江”，全都是事先有计划的军事行动，而且报经洪秀全批准了的，而并非“盲目流窜”的“流寇”行动。
石达开在进军浙江以后，仍然与洪秀全保持着这种君臣关系，每当太平军在天京保卫战取得重大胜利后，洪秀全也往往有争取石达开回京辅政的念头。
四、回师广西队伍离散问题的真像
1859年秋，石达开经湖南回师广西。是年春，国宗石镇吉在湖南分兵三路进入广西，连克兴安、全州，直指桂林。 由于遭到萧启江、刘长佑率领的湘军和驻桂楚军蒋益澧部的顽强抵抗，未能攻下桂林。但这次围攻使得清军主力基本被牵制在省城附近，方便了石达开部的回桂。同年8月石达开率部由湘回桂，分兵向桂西、桂中、桂南推进。
1859年9月，石达开到达庆远（今宜州），制定了一个新的战略计划：分桂西北和桂西南两路进人贵州，“假道黔疆，以遂入川之计”。史料记载，早在1853年1月太平军攻占武昌时，领导层曾就早期的战略问题展开过激烈的争论，洪秀全主张进据中原，以“河南为业”；杨秀清主张进军金陵，据为根本，然后再图进取，而石达开等人则主张“先行入川，再图四扰”。可见，“入川之计”是石达开多年前就有的想法。然而时移势易，清军现在已经大大加强了广西的防务，而广西的阶级和社会状况也已今非昔比，因而赖裕新所部太平军在桂西河池、南丹一带接连受阻，未能按照计划打开由黔入川的通道。
说来难以令人置信，威名赫赫的翼王石达开，在回师广西期间不但没能实现“由黔入川”的战略目标，也没有打过一次大的胜仗，反而因为队伍离散问题，让他受到了一次重大的挫折。1859年岁末，在久攻百色城不克，损兵折将的情况下，其部属朱衣点、童容海、吉庆元等67名将领，率10多万大军离开石达开，取道湖南“万里回朝”返回天京，给洪秀全写了一份《上天王奏》。
在中外军事史上，队伍离散问题屡有发生，不足为奇。但石达开善于治军，在太平军中深孚众望，这样的事从未发生过，何以在回师广西时偏偏发生了呢？民国年间著名太史学者谢兴尧《太平天国前后广西的反清运动》一书，为我们提供了很好的答案。
书中说：“......自1845年后，广西便兴起了反清运动，天天破坏，大家都不注意生产，中间经过十几年的反清战争，城市诸多毁坏，农村则一片荒芜......”“翼王部下的数十万大军，在广西无所得食，最初是化整为零，分散各地。及曾衣广率众他去，石镇吉败亡，翼王所带的部众，不过十数万人。但物资仍感缺乏，赖裕新就先后到罗城、天河、思恩各州去征集粮食，仍不足供应。于是多年相从的老干部，也不能不分散就食......”。
“多年相从的老干部”，指的正是朱衣点、童容海等67名部将。他们率部离石达开而去，原来是为了“分散就食”，解决饥荒问题。
对此著名太史学家简又文在他的《太平王国全史》一书中说：石达开回师广西“自庆远后，翼军即分兵四出，原非有攻城略地之宗旨，盖无非为裹粮计也。”清方光绪十五年出版的《平桂纪略》也说：“达开据庆远......所掳粮米不足以供食”。不管素质如何好，饿着肚子的军队是难以听从指挥的，石达开回师广西期间之所以发生的队伍离散情况，其原因就在于此。
五、题诗白龙洞成珍贵文物
1859年10月15日石达开攻克庆远（今宜州市）。翌年春政务稍暇，偕军中诸大员游城郊白龙洞，见壁上诗刻琳琅满目，内中有刘云青句，颇有感触，爰命题诗，诸大员亦乘兴和唱。石达开写的是一首五言律诗，诗曰：
挺身登峻岭，举目照遥空。
毁佛崇天帝，移民复古风。
临军称将勇，玩洞羨诗雄。
剑气冲星斗，文光射月虹。
石达开撤离庆远前，请工匠将他和诸大员的诗在白龙洞勒石留存，从此成为珍贵的历史遗迹。据太平天国史学泰斗罗尔纲先生考证，民间流传石达开诗作甚多，辗转讹传石达开能诗之美名，但“只有这一首庆远题壁诗确实是石达开的真诗”。
1905年，早年参加孙中山领导的同盟会的张鱼书奉命到柳州、庆远一带秘密进行反清革命活动，一天，他偕同黎荣才游白龙洞，“忽见壁上翼王石达开诗，即和诗一首”，诗曰：
怒气满天冲，头颅掷半空。
同胞溅血雨，民贼长蛮风。
革命灵应星，呑胡江愈雄。
壁留千古恨，余怨隐长虹。
随着张鱼书和诗的发表及白龙洞题壁诗的介绍传播，石达开的白龙洞题壁诗遂广为人知。至今，诗刻照原貌保存完好。
人们或许会问：太平天国失败后，清政府残酷杀害天国将士，甚至毁灭一切起义遗迹，石达开题壁诗难道能躲过这一劫难吗？《太平天国在广西调查资料全编》一书收录宜山庆远镇老人郭绍缨的一段口碑材料，很好地回答了这一问题。
郭绍缨是这样说的：石达开离开宜山后，有一位守寺庙的老人，为使石达开题壁诗不被清政府发现而保存下来，就在题壁诗处搭棚砌灶，烧火做饭，把诗刻全部熏黑。我小时还见过这个棚。光绪末年，同盟会员张鱼书，在宜山进行革命活动，去游白龙洞，偶尔在熏黑处见“太平”二字，觉得奇怪，遂用刷子刷去烟垢，终于发现了石达开诗刻。张鱼书喜爱诗文，当即和诗一首。后来有人将白龙洞翼王题壁诗发表在当时的《民报》上，从此便广为人知，传遍各地。
六、白崇禧倡建翼王亭
贵港市区东湖公园内有两个有名的景点——翼王亭和石达开纪念碑，那是民国年间白崇禧倡建的。
广西贵县（今贵港市港北区）是太平天国翼王石达开的家乡。公元1856年天京事变后，石达开被逼率部离京出走，于1859年回到广西，曾在贵县屯师一段时间，并在城内设置翼王府。1934年白崇禧和李宗仁主政广西，了解到石的为人处世之豪爽、旷达，二人皆仰慕不已。这年春天，时任国民革命军第四集团军副总司令的白崇禧到贵县视察，与贵县修志局龚雨庭、梁岵庐等人交谈太平天国轶事，得知石在山东石龙区奇石那邦村的故居遗址尚保存完好，感触甚深，于是提出倡议：在县城东湖畔建立翼王亭和石达开纪念碑。这一倡议得到了当地士绅和民众的赞同并积极捐资出力。
1934年秋翼王亭建成，由李宗仁为亭作匾，上书“还我河山”四个大字。白崇禧除题写对联“忍令上国衣冠沦于夷狄，相率中原豪杰还我河山”外，还撰《翼王亭记》，文曰：
“满清崛起东北，入主中华二百余载，其间热血之士，慨汉胄之胥溺，抱恢复之壮图，随时随地以发难者，不绝记载，而促其亡，以启后人之思，莫若太平天国。按洪、杨诸子，起自田间，揭竿举义，纵横十余省，历史十余年，改正朔，易服冕，定制度，开科举。建国规模，亦已粗备。虽胜败非常，兴亡飚忽，然种族思想之磅礴，奇才异能之荟萃，革命建设之伟大，新制善政之俸施，炳炳麟麟，至今犹有生意。
翼王为太平儒时，才气超群，以疾心天国内乱，遂至入川不返。仰瞻前烈，愤慨高萦，际兹国步艰难，外侮日亟， 安得抱民族主义之豪杰若翼王者，起而力挽狂澜哉。”
据《洪秀全演义》一书作者黄世仲说，托石达开写的声讨清王朝的诗、联、檄文甚多，而堪称存真者唯有此联及此文，并誉之为“最为慷慨激昂的上乘之作”。
1935年7月，翼王亭和纪念碑开幕剪彩盛典在贵县举行。白崇禧应邀出席，并作热情洋溢之演说，赞颂这位太平天国英雄人物。民国《贵县志》总纂梁岵庐参加了翼王亭落成的剪彩仪式，他即席赋诗二首，表达了家乡人民对翼王的缅怀之情。诗如下：
翼王亭书事诗二首
（一）
滕将羽翼说天朝，碧树丰碑入望遥。
独倚亭栏玩秋色，闲愁吹上木兰桡。
（二）
百年方志犹书寇，五世曾玄尚有碑。
裹饮荒崖谁省识，夕阳无语野风吹。
为农民起义领袖树碑并举行如此隆重的纪念活动，在当时可谓创举。消息不胫而走，轰动一时，南京、上海、杭州、广州、北平和香港等地多家报纸也竞相报道。