同治二年（一八六三年）正月底至二月，为了深入了解湘军和太平军作战一线的战况，对前线诸军进行慰问并探望九弟曾国荃在雨花台营垒情况，曾国藩乘战船从安庆出发，沿江东下，一路过池州、芜湖等地，沿途分别和彭玉麟、杨载福等湘军将领进行会面，并到达金陵曾国荃大营，与九弟进行了深入晤商。“臣恐前敌各防未能稳固，亟须亲往查看，通筹攻守事宜。”
在这次对前线的视察中，除了对军事情况有了更加直观的认识，沿途民众的苦难更是令曾号称“曾剃头”的他倍感触目惊心。二月二十七日，曾国藩密奏一折，对情况进行了汇报、对当前形势进行了分析，对未来的战事进行了预测。
在沿江过池州以后，曾国藩看到两岸的难民很多都避居到长江的江心洲渚之上，住的都是用芦苇、茅草搭起来的临时窝棚，“编苇葺茅，棚高三尺”。而看到的民众生活更是困苦：年壮的早已经被太平军掳走，剩下的老幼相携，连草根都被挖掘尽净，剩下的只能吃亲人的人肉！“风雨悲啼，死亡枕藉。”曾国藩的座船路过西梁山等地时，难民数万看到他的到来，都跪下请他给施舍一些吃的。而彼时的湘军由于米价昂贵，军需供应都比较紧张，曾国藩也只能徒叹奈何，“臣亦无以应之”。二月十五日，南京大胜关一带江边失火，难民的茅棚数千，顷刻之间化为灰烬！“哭声震野，苦求赈恤！”而其他类似的难民集中的地方，都是芦苇茅棚丛杂，往往也是一失火就吞噬上万条平民的性命。
徽州、池州、宁国等地，“黄茅白骨”，有时走一天路一个活人也碰不到！又听说江苏、浙江很多地方，由于战乱，田地多没有人耕种，太平军在当地没有吃的，所以才铤而走险，一意再图杀回江西、皖南。即便已经收复的地区，平民由于找不到吃的，老实的到处逃难，狡猾的则投太平军以偷生。而这也造成太平军“党羽无定数，酋长无定谋”，将恐变为流贼而更难收拾。
当然，太平天国最初起义并获得大量平民追随，究其原因还是清朝统治阶级的极度腐朽，搞得民不聊生。而起义之初，太平军也确实曾经给过平民希望。连曾国藩在奏折中也承认：“粤匪”初兴之时，还算是比较有想法，“粗有条理”；既能够禁止奸邪，以安追随百姓之心，也能够让民众自己耕种，以稳定占据的州县；民间耕种所得，太平军与百姓各分一半，所以能够有江南、江北数郡的粮食经由金柱关、裕溪口运往金陵。当年和春等虽然合围城外，但是没有办法禁止长江水路，故无法切断金陵的接济，而沿江人民也能够安之若素，听之任之。
而到如今，由于切实被战乱反复折腾甚至随时可能被裹胁，民众听说太平军来了，“痛憾椎心”，男女都相率逃跑，避之恐不及，使得烟火断绝、颗粒无收，百业俱废。此时的太平军，行走在毫无人烟之地，就像鱼游进了无水之地、鸟飞进了无树木之山，“实处必穷之道”！不仅如此，近观太平军作战，他们目前筑垒修濠早就不像以前那么“坚深无匹”，而是越来越草率；更甚者，仅天京城中受封为王的太平军将领就有九十多个，而外围更是王者数千，这就造成太平军“各争雄长，苦乐不均，败不相救”。所以曾国藩预料太平军“岂有长久之理”？
后期的太平天国确实是让贫苦百姓失望了。然而，无论太平军和湘军谁占上风，这场战乱给普通民众带来的创痛和灾难可谓深重！痛哉斯民！
