记得1978年恢复高考，史地科试卷有一道选择题：太平天国金田起义后，太平军首先攻占桂平城然后挥师北上（大意如此）。要求考生回答“是”或“否”。
众所皆知，太平天国起义发生在广西桂平金田村，起义后太平军首先攻占桂平城似乎是顺理成章的事。然而与此相反，这道题正确的答案，应是“否”。什么原因呢？让我们回顾一下金田起义的历史，从中寻找答案。
据史籍记载，早在1850年金田团营期间，拜上帝会众便喊出了“一打南京，二打北京”的口号，明确提出要直捣清朝封建统治的心脏南京和北京1。为了实现这一战略目标，太平确曾两次试图攻占桂平城。桂平县城又是浔州府城，首先攻占桂平城对于整个战局的重大影响不言而喻。
金田起义后的第三天（1851年1月13日），太平军挥戈向东挺进，一举占领了距离金田村二十多里的江口圩。直至今天，这里还流传着金田起义出大王（湟）的谣谚。
江口圩位于浔江北岸，南木江、罗宜水和鹏化水在附近汇为大湟江后，经江口流入浔江，所以又称大湟江口。由此东下，可达平南、梧州、广州；溯江北上，可通桂平、武宣、象州、柳州。交通便利，商贾云集，是当时广西的一个商业重镇，有当铺和经营粮、油、糖、豆的平码行以及专卖洋货的苏杭铺三、四十家。当时，纵横驰骋在浔江沿岸的天地会八支起义军又活动在江口附近地区。太平军占领江口圩后，既可和这里早有联系的天地会武装会合，解决船只问题，迅速由水路进军桂平、武宣、柳州，北向桂林，又可没收圩里地主豪绅开设的当铺和粮店，充实军需给养，一举两得。太平军攻占江口后，当地地主豪绅狼狈逃命，洪秀全在圩北三里的石头脚陈家庄院设立大营，作为全军的指挥所。
金田起义和太平军东出江口的胜利进军，震动了清朝反动营垒。在此之前，广西各级地方官吏为了粉饰太平，以保其位，一直不敢把拜上帝会的活动据实上报。金田团营后，清廷根据奏报，虽也知道“金田村有‘尚弟会’（上帝会之误称）啸聚万人”，但却认为只是“乌合之众”，不足为虑，仍把主要力量用来镇压天地会起义。直至前两江总督、钦差大臣李星沅奉命入桂，目睹浔州副将伊克坦布在彩村江之役被击毙，才发现拜上帝会是一支比天地会更为可怕的革命力量，不得不据实上报，并主张“聚集精兵，全力攻剿”，将主要兵力用来对付太平军。清政府调兵遣将，以李星沅为主将，广西巡抚、前漕运总督周天爵为副手指挥作战，企图把起义不久的太平天国镇压下去。李星沅将指挥部移驻柳州，把先后从广东、湖南、贵州、云南、福建等省和广西各地调集的兵勇一万多人，由广西提督向荣任前线指挥，开赴桂平。于是一场激烈的战斗在江口附近展开。
向荣是四川人，行伍出身。他狡猾奸诈，阴险刻毒，曾在镇压农民起义军的战斗中屡立战功，被称为“蜀中名将”。在金田起义期间，他是太平军的死敌。此刻，他带领一万多兵勇，气势汹汹朝太平军猛扑过来。
二月十八日，向荣率总兵周凤岐、李能臣等带领大队清军兵分东西两路，直奔江口圩。西路军由浔州知府刘继祖率领，计划由江口圩上游牛矢湾渡江进攻江口，向荣亲自率领东路军直扑牛棑岭，妄图一举摧毁设在石头脚的太平军总指挥部。
太平军知道清军使用火器，自恃兵多械精，骄傲轻敌。于是，针对敌人利于远战不利于近战的弱点，决定诱敌深入，利用有利的地形伏击敌人。在杨秀清、萧朝贵的指挥下，挑选精壮战士二千人，分为九路，秘密进入了设伏阵地，并在石头脚、牛棑岭一带村庄竹林内安设了伏炮。
向荣带领清军冲进江口地区，一路毫无阻挡，过了离石头脚不远的一条独木桥，才发现一小队太平军在村边竹林内挥动黄旗，高喊“杀妖”。向荣骄傲轻敌，满不在乎，拼命催赶人马向前猛扑。太平军佯败，放了几枪便隐没在竹林深处。老奸巨猾的向荣觉得情况有点不妙，正犹豫间，忽闻竹林深处“轰”的一声巨响，石头脚屋顶望楼上黄旗挥舞，杨秀清已经发出了冲锋号令。牛棑岭一带村庄竹林内突然万炮齐发，杀声震天，太平军将士短衣窄袖，赤脚提刀，从竹林内河沟中跃出，向清军冲杀过来。清兵如入网之鱼，乱冲乱撞，纷纷丢盔弃甲，四散逃命。有的袍褂被树枝竹刺钩住，有的靴鞋陷在烂泥田里，动弹不得，被太平军杀得爹喊娘，死伤近千人。清兵全线溃败，向荣混在乱兵中落荒而逃，一直跑到平南官塘才惊魂稍定，收集残军。
牛棑岭上鏖战急，屈甲洲上炮声隆。由浔州知府刘继祖带领的西路清军，在江口上游牛矢湾渡过浔江，偷偷绕道涉过屈甲江，企图从西边向江口发动进攻，以配合向荣的主力。敌人的军事部署早在太平军的意料之中，杨秀清将主力摆在牛棑岭迎击向荣，另以小部兵力在屈甲江渡口埋没地雷，另外一支队伍隐蔽在附近的松林竹丛内。清军刚刚涉过屈甲江，便被埋设在渡口的地雷炸得血肉横飞。紧接着太平军伏兵四起，清军措手不及，正想后退，又被太平军在上游决堤放水断了退路。清军四面被围，进退不得。太平军奋勇杀过来，刀劈矛戳，清兵死伤惨重，尸骸狼藉，几百具尸体把洲坑都填满了。
太平军在牛棑岭和屈甲洲连战皆捷，粉碎了敌人的围剿。清军损兵折将，锐气大挫，向荣无计可施。只好转攻为守，集中兵力坚守东路，防止太平军东进，并利用刚刚叛离太平军投降清军的“大头羊”张钊所部的天地会武装封锁浔江，堵死太平军由水路北上的通道。
太平军方面虽然在江口接连打了胜仗，但是由于张钊叛离这一突然变故，原先计划利用天地会起义军的船只沿浔江北上攻取桂平、武宣、柳州的战略意图没能实现。加上人马聚集局处一隅，军需给养不继食粮，弹药发生了困难，于是在三月八日全军秘密撤离江口，甩掉敌人的主力，由新圩入紫荆山，过东乡，西进武宣，改由陆路北上欲攻取桂林。
太平军另一次试图攻取桂平城，是在1851年夏由象州、武宣突然东撤回师紫荆、金田的时候，其时太平军除留下主力部队据守紫荆山之外，同时派出由韦昌辉率领的先遣部队取道安众，计划趁清军主力还来不及从武宣赶到之前，抢先渡过思盘河，直趋桂平，攻占浔州府城，争取战略主动。
太平军抢渡思盘河之役，民国《桂平县志·纪事下编》有记载：“六月十一日，洪军二千人由思盘抢渡，为团练击退。复由盘龙河偷渡，桂平知县李孟群令守备李进荣堵截下游，亲率练兵八百驰赴盘龙水口。韦政手执白扇，各头目执黄旗呐喊而来。孟群督壮丁连施巨炮毙洪军四十余。明日洪军又欲偷渡，向荣督把总刘正林抵击，会左江道杨彤如，知府张其翰添派壮勇。十三日洪军二千余在田坡排列旗炮，分伏竹林。官兵四路夹攻，洪军退窜上蒌村”。
旧志书的记载过于简略，事实上，太平军抢渡思盘之战的过程要复杂得多。7月8日这天，韦昌辉率领的二千多先锋队战士在向浔州府城挺进途中，在思盘渡口与对岸数百团勇遭遇，双方隔岸展开枪战。太平军数百人下河泅渡，被打死打伤数十人，只好暂时中止。太平军集中火力，经过激烈战斗，才将练勇击退。但这时天色已晚，思盘河水面宽阔，太平军经过一天战斗已疲劳至极，已无泅渡能力，只好另作打算。
思盘渡口是金田通往桂平的必经之地。清方地方官府得知太平军抢渡思盘河的消息，震惊异常，立刻调兵遣将，加强了思盘河沿岸的防务。第二天，太平军第二次组织力量抢渡。几经战斗，仍然未能成功，是日午后，太平军突然改变计划，一边留少数兵力在渡口与对岸练勇对阵，一边将主力转移到上游盘龙河水口附近的鲫鱼埗，由韦昌辉亲自指挥偷渡。不料桂平知县李孟群率领八百多名练勇同时赶到，在对岸向正在泅渡的太平军战士连施巨炮，太平军四十多人中弹牺牲，偷渡只好暂时作罢。
第三天，太平军再次在鲫鱼埗偷渡，又被清军发觉，双方展开激烈枪战。太平军越战越勇，眼看偷渡即将得手。正值清军按察使杨彤如，知府张其翰增派的援军赶到，严密封锁了河岸，太平军被迫放弃偷渡计划，撤出战斗。
就这样，太平军攻占桂平城沿江北上的计划最终没能实现。