太平天国运动14年，经典战役不少：长沙之战、田家镇之战、九江湖口之战、浦口之战、庐州之战、三河之战、安庆之战、一破江南大营、二破江南大营、雨花台之战，等等。至今谈到太平天国，这些战争都会拿出来点评，分析其中的成败得失。但是，除了三河之战，其余战役都是围城战、击溃战，杀敌人数不多，如二破江南大营，也就杀了1500余人。
王朝更迭之战，仅仅击溃是不行的，只有歼灭敌人有生力量，让对手失去了还手之资本，才有希望夺取中原，建立帝国。然而，太平天国很少打歼灭战，这也是其不能夺取胜利之重要原因。14年战斗中，歼灭战数量屈指可数，三河之战是其一，大垌之战则是第一次。
1852年4月5日，天地会悍将罗大纲率2000精兵从古苏冲杀出，而后全军撤出永安，往桂林方向前进，准备夺取省会。此时，太平军分成三部分：韦昌辉前军、杨秀清中军、秦日纲后军。
秦日纲手中兵马2000余人，最后一批撤退，任务是掩护主力，保护家属，也就是常说的殿后。秦日纲，典型的有勇无谋，赳赳武夫一枚，李秀成对其评价：并没什么才情，一点面子都不给。
果然，秦日纲殿后不给力，战术呆板，被乌兰泰、向荣连续三次采用同样的战术击败。结果。3000余家属在狭窄的谷底中遭到清军围杀，全部死亡，这是太平天国运动以来，首次惨败。接着，乌兰泰乘胜追击，前军遇到了危险。
3000家属被杀，这对太平天国而言是不能容忍的，且不说这是首次惨败，丢了面子，关键是人心问题。金田起义时，太平军连同家属，不过2万人，为何能屡次击败清军？答案是：人心，宣传平等，互相视为兄弟姐妹。
此时，3000兄弟姐妹被杀，主力遇到了危险。若是不反击，不打一次漂亮的歼灭战，是无法向死难者及其家属解释，拜上帝教信仰也会因此崩溃。所以，杨秀清决定排兵布阵，打一次漂亮的歼灭战。
与秦日纲不同，杨秀清没有在隘口布置重兵，而是在大垌两侧高山埋伏，引诱清军进入口袋阵，而后给予歼灭。杨秀清此战术，与乌兰泰、向荣打败秦日纲，是如出一辙，算是以其人之道还治其人之身。
屠杀了3000家属，乌兰泰一边写奏折向咸丰皇帝邀功，一边派6000精兵兵追击太平军，试图乘胜追杀，将其全部歼灭。向荣呢？战争经验丰富，颇具谋略，认为士兵疲惫，不能追击，以免被反包围。
不得不说，向荣眼光很给力，但还是得配合乌兰泰行动。因为，之前向荣惹恼了咸丰帝，屡次屯兵观望，此时若是不出兵，咸丰肯定怪罪下来。再则，向荣与钦差大臣赛尚阿关系不好，若是没一点行动，岂不是给他弹劾自己之口实了。
所以，向荣很不情愿，却不得亲率和春、长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄等5位总兵（战区司令官，正二品），5000兵马追击而来，再次给乌兰泰打替补。结果很惨，他手下的4位总兵全部被杀，自己也差点没了命。
8日，也就是屠杀3000家属后次日，乌兰泰跑到军营，让正在做饭还没有进食的士兵集合，马上追击太平军。清军饥饿难耐，却不敢违背命令，只好饿着肚子追击；向荣也无奈，他让5位总兵先行，自己带兵接应，以防不测。
如此，1万余清兵浩浩荡荡杀向大垌，一步步进入东王九千岁杨秀清预设的埋伏圈。此时，天降大雨，道路泥泞，清军在山谷中寸步难行。然而，乌兰泰可不管这些，他只想追上太平军，然后消灭之。
杨秀清如其所愿。清军进入包围圈时，韦昌辉、林凤祥等悍将从两侧杀出，李开芳则带兵封锁谷口，将清军拦腰截断。此时，太平军占据地利，且带着仇恨，从山顶冲杀下来，与清军进行白刃战。
清军饿着肚子在大雨中追击，士气本就十分低落，此时还遭遇伏击，顿时阵脚大乱，纷纷向四周逃散。此时，韦昌辉、林凤祥等猛人乘着清军溃散之际，带兵掩杀而来，逢人就砍，将清军围在中间，开始了一边倒式的“收割”。
带着仇恨作战，太平军锐不可当，清军纷纷被斩杀。此时，董光甲麾下河南兵因不擅于山地作战，基本都被杀光；董光甲本人则下马作战，与太平军厮杀，结果被长矛刺杀，当场毙命。
总兵董光甲被杀，队友长瑞、长寿也迎来厄运。这两人是满八旗，擅长使用骑兵作战，可山地战也不行，被太平军用长枪刺中，拉下战马，而后刺死。邵鹤龄看到队友被杀，吓破了胆，直接策马往回跑，结果马失前蹄，被当场斩杀。
董光甲、长瑞、长寿、邵鹤龄4位战区司令被斩杀，乌兰泰、和春也被团团包围在阵中，处境十分危险。厮杀中，和春被砍伤左手，乌兰泰被打落下马，即将成为刀下鬼。此时，向荣杀入阵中，太平军转而围攻向荣。
不过，乌兰泰压力也不小，毕竟他才是屠杀3000家属之大头，太平军还是继续围攻。一番激战下来，乌兰泰身边亲兵只剩下十几人，自本人则被打落山涧，受了重伤。为了保命，乌兰泰干脆躲起来。此时，他发现，这里已经多了另一位大将：提督（从一品）大人，秦定三，实在搞笑了。
乌兰泰、秦定三已经躲了起来，只有向荣在继续战斗。向荣，可不喜欢与太平军厮杀，他让步兵排列成阵型，用连环枪射击，韦昌辉、林凤祥追击，掩护部队突围而出。
深夜，太平军远去，乌兰泰才狼狈逃回军营。此战，太平军为复仇而来，打了漂亮的围歼战：董光甲、长瑞、长寿、邵鹤龄4位战区司令被斩杀，5000余清兵阵亡。李秀成在自述中，对此战评价很高：杀五千余人，方才收队，往平乐方向而去。
此次歼灭战，太平军打得非常精彩。可惜，太平军日后不注重打歼灭战，没能消灭清军有生力量，这也是太平天国运动最终惨败之重要原因。