太平天国立国之后，洪秀全并未效法以往的农民起义领袖，称皇称帝，而代以“天王”之称。他为何要一反旧制，不以皇帝自居呢？
干王洪仁玕在《钦定英杰归真》中，假借一位归顺天朝的张姓投降者之口提出了这个问题。此人问道：“天王尊号前代未有此称。而天王不称皇，不称帝，且贬前代僭称皇帝以侯封之，恐有不当于人情乎？”干王回答说：“孔丘作《春秋》，首正名份，大书直书曰‘天王’，盖谓系王于天，所以大一统也。此天王尊号前代无人敢僭者，实天父留以与吾真圣主也。”他解释说，“天王大道君王全”既不是自称，也不是他称，又不是古书中所称，而是受天父真命封为天王。洪仁玕指出，秦王赢政等称皇帝，是妄自尊大，僭称上主皇上帝大号，故而年祚短促。之所以将前代皇帝贬为侯，也是因为他们僭皇上帝之尊称，而且封禅、立庙，祭祀山川河渎，祭祀上帝所差贤能者，是教人叛天信鬼，教人拜邪神。
太平天国颁刻的《钦定敬避字样》中明确规定，“皇”、“帝”两字均“唯崇称天父可用，不得别用”。
太平天国信仰拜上帝教，独尊上帝，反对偶像崇拜，将其他一切神灵视为“邪神”。洪秀全将我国传统的天神“上帝”与基督教的“上帝”合二为一，成为一位中西合璧的“皇上帝”，是拜上帝教崇拜的独一真神。只有上帝方可称皇称帝，其他称皇帝者均为僭越，即使洪秀全亦不能例外。1853年洪秀全发布《诰谕天下不准称皇帝称大哥诏》，宣称：“普天太下，皇帝独一，天父上主皇上帝是也。天父上主皇上帝而外，有人称皇帝者，论天法该过云中雪也。”所谓“云中雪”，为太平天国隐语，指“刀”，杀人之意也。皇帝是天父的尊称，大哥为天兄耶稣的尊称，旁人不可僭越，否则将招来杀身之祸。在洪秀全《赐通事官领袖接天义罗孝全诏》中，亦有“约书不好些当去，僭皇称帝逆爷亲”的字句。
至于“天王”之称，倒并非如洪仁玕所言，“前代无人敢僭”。如后赵石虎先称天王，后改皇帝；前秦苻健、苻坚先后称大秦天王；后凉吕光、吕绍相继称天王；北燕冯跋、北周宇文毓等人也都称过天王。但这些天王均与宗教信仰无关。太平天国在1854年颁刻的宗教书籍《天理要论》中称：“大称之中莫如天，故称上帝者，用天一字可也。”天国即上帝之国，天兵天将即上帝之兵将。万物加上“天”字，即表示为上帝所有，故洪秀全称“天王”。