一八五三年春，太平军攻克南京，即改南京为天京，定为太平天国首都，建立了与清朝反动政府相对立的农民革命政权。
同年上半年，太平天国即遣师北伐，又派春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英率军乘船千余号溯江西上，开始了西征。
一八五四年(清咸丰四年)初，西征军的一支再度转战鄂、湘两省，因太平军英勇善战，清军节节败退，太平军于二月十六日重占汉口、汉阳，二十七日进占岳州，三月七日占领靖港，威逼长沙。
当时，在湖南湘乡的清朝廷吏部左侍郎曾国藩，因于一八五二年丁母丧回籍，在家守孝。次年春，咸丰皇帝任命他在湖南帮办团练。曾国藩野心极大，他利用封建宗法关系和乡土关系，编练一支由他控制的新式地方军阀武装——湘军，水陆两军合计一万七千余人，成为镇压太平天国革命的一支极端残暴的反革命武装。是役，太平军的先锋部队自北向南，沿湘江进占乔口、靖港、新康等地，并分军攻取宁乡、湘潭，有包围长沙之势。曾国藩的团练驻扎在长沙城南书院一带，曾命陆军团练将领王鑫攻新康，曹国荃攻沱市，诸玟躬攻宁乡，曾自率水军战船百余艘封锁湘江下游的口岸。清军帅营设于白沙洲以北的地方。王鑫带领团勇数百人沿湘江西岸搜索前进，至三汊河团山渡口，被驻守新康的太平军数十人所阻，相持一日，互有伤亡。太平军因寡不敌众，退出新康，驻守靖港的太平军亦因人数过少而同时撤出，退回岳州方面固守。曾以为太平军畏怯湘军水陆势众，不敢抵御，旋即在靖港、铜官一带的江面设防，并将战船搭成浮桥，封锁江面，日夜戒备。
四月底，太平军主力一部从岳州挥师南进，攻势凌厉。一天清晨，在湘阴铁角咀等处渡过湘江，从乔口向靖港方向猛攻。曾国藩闻警，于二十八日亲率水陆两师赴靖港增援。二十九日，镇守靖港的团练将领张炳南一部在江边与太平军迎战，从晨至午，激战半日，张炳南中炮身亡，士兵亦伤亡惨重，军中殁了首领，秩序大乱，士兵狂奔逃命。湘军水师因多数战船用铁索连成浮桥，聚然被袭，迎战不及，适西南风发，太平军从下游用炮火猛烈轰击，战船火起，东撞西碰，无力还击，水兵死伤甚众，有的则跳水逃命，百余战船几全遭覆灭。曾国藩坐在上游的帅船上，眼见水陆两军大败，清兵沿江岸蜂拥溃退，心焦如焚，急使人于隘口处竖立一帜，上书“退过此旗者斩”，然一时兵败如水，似溃堤之洪倒来，曾制止不住，羞愧愤极;自督办团练以来，为时年余，今出师未几，即一败如此，有负朝廷重任，悲愤中便投水欲自尽，被部下一个掌文案的人将他救起，并对他说：胜败乃兵家常事，当重整旗鼓，以图后胜，大人一时失利何至轻生?遂救了曾国藩一条性命。
靖港一役，太平军大败湘军水师，尸浮江面，血染湖湘。沿靖港河堤一带，亦陈尸不少，地方都团将散乱的八十八具尸体收拢，从葬于新康西北面七里的挖口子，并竖碑楷书“八十八人之墓”，中为主碑高约两米，两侧副碑略小，叙述修墓的大致经过，载明“咸丰四年△月立”。一九六九年冬，因该处修堤建闸，将墓冢掩埋于堤坝之下，今遗址犹可寻辨。