1837年洪秀全第三次名落孙山，他深受刺激，大病一场，40多天卧床不起。病重的洪秀全将父母家人召集到病榻前，说自己将不久于人世，有负父母兄长养育之恩。他又叮嘱怀孕的妻子赖氏不得改嫁，说；“尔身怀妊，未知男女。男欤，当依兄勿嫁；女欤，亦然。”全家人闻之悲痛不已。
患病期间，他连续入奇梦，见异象多次。他梦见一龙一虎一雄鸡入室，接着又被许多奏乐之人请到轿中，抬到了华丽光明之地。在那里，他受到无数高贵男女的欢迎，被奉为“真命天子”。天父上主皇上帝金发皂袍.授其宝剑、印绶，命其斩妖。洪秀全本名火秀，皇上帝命洪秀全:“尔从前凡间名头一字犯朕本名，当除去。”封洪秀全为“太平天王大道君王全”。他还梦见皇上帝叱责孔子书中有“甚多差谬”，说洪秀全亦被孔子书教坏了，并鞭挞试图私逃下天的孔丘，使其跪在上帝面前讨饶。他的梦中还有一中年人，洪秀全呼之曰长兄，即为天兄基督，教导并帮助其追杀妖魔。洪秀全大病愈后，即以“太平天子”自居，有时还唱“高天之声”，并声称“天下钱粮归我食，天下百姓归我管”，以致众人都认为他已癫狂。
尽管有学者对洪秀全异梦的真实性存在疑异，其实分析一下洪秀全当时身处的环境，我们就会发现，异梦的产生其实不足为奇。
首先，中国科举取士的制度由来已久，“学而优则仕”的观念在民众心中是根深蒂固的。洪秀全自幼聪颖，饱读诗书。一家人也是节衣缩食供其求学念书，对其寄予了厚望，洪秀全一生的理想与希望也在于此。此番落第，令其在身体和精神上遭受双重打击，失望、痛苦、愤懑、羞愧的心情交织迸发，而至精神失常，甚至将梦境认作现实。
其次，洪秀全对当年街头传教士的赠书虽只稍加涉猎，但多少会留下一点印象。传教士曾预言他“将得最高的功名”，无论是杜撰还是确有其事，都说明洪秀全对功名的渴求。此说若真，如此令人振奋的预言在洪秀全心中更会留下极深刻的印象。然而一而再、再而三的打击终使其一蹶不振，现实中不得志的洪秀全便开始在梦中寻求慰藉，残留在大脑深处的记忆被挖掘出来，于是产生了与书中描述相似的梦境。
洪秀全在异梦中并未美化自己。他在天堂中倍受天嫂、天妈的宠爱，“高天众小妹亦时或陪主读诗书，琴箫鼓乐，快活无穷”。他天上的妻子刚为他生了一个儿子，尚未取名。他留恋天上快乐的生活而不愿下凡，以至引起上帝的烈怒，说:“尔若不下凡，凡间人何能得醒，得升天堂乎？”
种种还象表明，这段异梦确实发生过，只是洪秀全及其追随者都将虚幻的梦境视为“天父大开天恩，遣天使接天王升天”的真实经历，这段梦境也成为洪秀全创立拜上帝教最初的思想渊源。
1843年洪秀全再次应试不售，使他对通过科考正途谋取功名彻底绝望，对清王朝的仇恨油然而生。当他再次仔细研读《劝世良言》后，顿感书中所言与自己梦中所见所闻相符之处甚多，觉得已获得上天堂之正路与永生快乐之希望。此时的洪秀全已大彻大悟，诚心皈依上帝了。