洪秀全自小性格倔强，暴躁易怒，表现出异于同龄孩子的禀赋。在他的家乡曾流传着这样两则故事。一日，秀全与村里的玩伴在村边三堆石嬉戏。洪秀全扮皇帝，其他孩子做臣子，共同朝拜皇帝。忽然天降大雨，洪秀全将手中方巾高举过头顶，一边摇动一边喝令雨停。顷刻间，居然雨霁天晴。众人遂信其为真命天子，纷纷传说其可号令天地风云。另一则故事说的是秀全年纪稍长后，曾与村中少年玩斗蟋蟀的游戏。他默默向天祷告，称如果将来可为天子，则自己所养蟋蟀将可与鸡战斗而且胜之。祷告完毕，蟋蟀竟一下子跃上鸡头，紧紧咬住鸡冠不放，鸡遂为所败。乡人传说，洪秀全从这时开始就立志要造反做皇帝了。其实，在30岁之前，洪秀全只是个一心想谋取功名的大清顺民而已。
1819年，不足7岁的洪秀全带着家人的厚望进入村塾念书。因天资聪颖，记忆力超强，加之勤奋好学，十二三岁时即能熟诵四书、五经。自读历史和各类奇异之书，均能一目了然，心领神会。其聪慧过人之处颇受塾师和族人的赞许，大家都认为他日后定能中举入仕，光宗耀祖。像中国传统社会绝大多数读书人一样，洪秀全将“学而优则仕”作为人生的最大追求，期盼着能够“朝为田舍郎，暮登天子堂”。然而，他的科考之路并不平坦。
1827年，洪秀全还未满15岁即参加科考，县试高中，成为童生。但在赴广州参加府试时，却名落孙山。因家道中落，经济日绌，他不得不辍学回家帮助父兄务农。两年后，他应友人的邀请，外出伴读一年。回乡以后应聘为本村塾师，一面教书，一面继续苦读孔孟之书。
1836年洪秀全再次应试，却再度遭受落第的打击。苦闷之余，他独自徘徊在广州街头，从传教士手中得到一部宣传基督教常识的小册子《劝世良言》，当时并未细读，粗粗翻阅后便将它置于书柜内。
1837年洪秀全第三次参加考试。他初考时名列榜上，复考时却再次榜上无名。洪秀全难以接受这个现实，绝望中病倒在广州，由人雇轿送回花县。回家后，他的病情不断加重，“死”去两日后复生，常常精神恍惚，口出诳语“斩妖，斩妖”，或在室内走动跳跃。家人见状焦急万分，延医投药仍无济于事。如此折腾40余日，方才慢慢痊愈。后来他对族人讲，自己病中做了一个“异梦”，上高天见了一位至尊的老人，封他为“天王大道君王全”，命其降世救人。在病中他还作了一首《述志诗》:“手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。眼过西北江山外，声震东南日月边。展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏!风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。”同时还自命为“太平天子”，表示要斩邪留正，解民倒悬。
1843年又逢应试之年，也是鸦片战争结束后广州开埠之年。洪秀全抱着最后一丝希望踏上了赴考之路。这是他第四次也是最后一次应试。结果与前三次一样，洪秀全的科举之梦彻底破灭。他将科考失败归结为科场的黑暗与统治的腐败，返家后他把孔孟之书掷弃地上，愤然道:“不考清朝试，不穿清朝服，让自己来开科取士吧!” 表明了与清朝科举考试彻底决裂的心迹。