清道光二十年（1840），英国以林则徐虎门销烟为借口，决定派出远征军侵华，英军抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争爆发。道光二十二年（1842），清政府被迫求和，割地赔款，并与英国签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》。鸦片战争后，中国开始沦为半殖民地半封建社会，逐渐丧失了独立自主地位。西方列强则凭借一系列不平等条约，从政治、经济、文化各方面大肆侵华。中国社会发生了根本性的变化，领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济逐渐解体。民族矛盾的加剧促进了国内阶级矛盾的激化，广大农民纷纷揭竿而起，进行反清起义，其中规模最大、影响最深远的当属太平天国运动。
两军合作 共同对敌
清道光三十年十二月（1851年1月），经过多年的秘密筹备，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人组成的领导集团率领拜上帝会教众，在广西桂平的金田村起义，定国号为“太平天国”，起义军称“太平军”。随即太平军转战广西的武宣、象州等地，咸丰元年（1851）攻克永安州（今广西蒙山县），占据了首座城市。在永安州期间，洪秀全分封诸王，建立制度，开国规模初具。咸丰二年（1852）春，太平军从广西永安州突围，转战湖南、湖北，一路攻城略地，并于年底攻占湖北省城武昌。随后，太平军沿江东下，攻陷了江西门户九江及安徽省城安庆。咸丰三年（1853）春，太平军夺取江苏省城南京，并在此定都，将“南京”改名“天京”。
太平天国运动的爆发，鼓舞了淮北地区捻党的反清斗争，捻党闻风而起，积极呼应，逐渐转化成捻军。咸丰五年（1855）秋，各路捻军在安徽亳州雉河集会盟，推张乐行为盟主，建立黄、白、蓝、黑、红五旗军制。与此同时，捻军也遭到清军的强力镇压，深感必须争取太平军的支持。而“天京事变”后，太平天国力量大为削弱，迫切需要团结友军共同对敌。
咸丰七年（1857）春，太平军与捻军在安徽的霍邱、六安交界处会师。从此，捻军在一定程度上接受了太平天国的领导，走上与太平军共同抗清的道路。太平天国也给予捻军首领封号，如：捻军盟主张乐行就先后被封为征北主将、鼎天福、义爵和沃王。捻军也同太平军一样蓄发，有的队伍甚至改用太平天国旗帜。太平天国经常派遣人员与捻军联系作战，还有专任代表常驻捻军。捻军也常派人至天京或陈玉成、李秀成处，联络会商，协同行动，共同对付清军。不过，总的来说，捻军依然保持了自己的领导系统和原有制度，“听封而不能听调用”，太平天国也不具体过问捻军的内部事务，也不对捻军进行改编。两军的联合还是限制在一定程度内。不过，也有一些捻军首领由于种种原因而直接加入太平天国，其队伍也就被太平军收编，如李昭寿、薛之元等。
天王下诏 笼络薛小
在中国第一历史档案馆保存有一份天王洪秀全给薛之元的亲笔诏书。薛之元又名薛小或薛老小，是河南固始人，原先是捻军首领李昭寿的部下。薛之元作战勇猛，当地有民谣称：“薛小人不小，打仗头里跑，杀到霍邱县，得了顶子一大串。”薛之元先是跟随李昭寿在道员何桂珍的引诱下投降清朝，后又追随李昭寿杀死何桂珍，投奔太平天国。
清咸丰八年（1858），天王洪秀全亲笔诏书。 中国第一历史档案馆藏
薛之元加入太平军后，成为李秀成的部下，统率一队人马在江北沿岸征战。咸丰八年（1858）秋，太平军取得浦口之战的胜利，洪秀全写下亲笔诏书，晋封薛之元为“答天豫”。“豫”是太平天国后期增设的爵位，在原先王、侯的基础上，加入义、安、福、燕、豫五等爵，其上为主将、朝将、天将，再上则王，五等爵之下为侯。
诏书全文如下：
朕诏答天豫薛之元弟知之：万有爷哥朕主张，残妖任变总灭亡，诏弟统兵镇天浦，兼顾浦口拓省疆。朕昨令弟排拨官兵五千，亲自统带，星速赶赴六合镇守。今朕复思天浦省乃天京门户，弟有胆识，战守有方，足胜镇守之任。爰特诏弟统齐兵士，赶赴天浦省垣，协同将帅黄连生弟等实力镇守，安抚黎庶、造册举官、团练乡兵，以资防堵；征办粮饷，源源解京；鼓励将兵，严密堵剿，毋些疏虞。今特命保天福刘庆汉、欢天福林世发、侍卫黄钦元、陆凤翔等捧诏前来，令弟星速带齐官兵前赴天浦省实力镇守，并排薛之武弟带同一队官兵前赴浦口镇守。弟等见诏，实力奉行，放胆雄心，力顶起爷哥朕江山万万年也。钦此。
诏书中有一些太平天国的专门用语，“爷”指“天父”上帝，“兄”指“天兄”耶稣（洪秀全则自称“天父”之子，“天兄”之弟），“妖”则指清朝。从诏书中可以看出，洪秀全对薛之元颇为笼络，称赞他“有胆识，战守有方，足胜镇守之任”，命其“镇天浦，兼顾浦口”。“天浦省乃天京门户”，地理位置重要，要求薛之元在江北“安抚黎庶、造册举官、团练乡兵”，并“征办粮饷，源源解京”，“鼓励将兵，严密堵剿”，“实力奉行”。
反复无常 不得善终
虽然洪秀全对薛之元颇为器重，但薛之元反复无常，后来又归降清朝。据清军江北大营钦差大臣德兴阿奏称，薛之元踞守江浦城后，向城内的清军细作言及投诚之事。咸丰九年（1859）正月二十一日，薛之元派遣亲信来到德兴阿军营，声称愿意“输诚效顺”。德兴阿即遣人告知薛之元，如果意欲归顺，必须先献江浦县城，与清军联合攻打六合，立功之后，再行奏请奖励。
除了德兴阿之外，薛之元还联络了另一位清军大将胜保。据胜保奏称，薛之元在得知此前的老相识李昭寿（投降后清廷赐名李世忠）归降清朝后，被授予官职，遂产生了投降的念头。薛之元常遣亲信持书信至胜保军营乞降，声称愿意作为内应，献出江浦县城，赎罪立功。正在薛之元与清军联络归降之事时，正月二十四日，太平军方面发现薛之元有叛变企图，即派兵包围江浦，但在薛之元与清军的夹击之下失利。随后，李昭寿率军赶到江浦，薛之元遂率众1.2万余人剃发，向清朝投降。
薛之元归降后，清朝授予其三品顶戴，并改其名为“薛成良”，不过对他并不重用。薛之元先是奉命镇守南京江面的九洑洲，咸丰十年（1860），太平军大破江南大营，江南大营主将张国梁落水而死，钦差大臣和春自杀。薛之元见局势危急，弃地而逃。在逃至高邮一带后，他率部哗变，劫持地方官员，掳掠乡里，遭到清军镇压，其部众被剿灭。薛之元则逃至李昭寿处，但被清军获知。清军勒令李昭寿交出薛之元。于是，李昭寿将薛之元杀死，并将其首级送至清军军营，邀功请赏。反复无常的薛之元最终落了个身首异处的下场。
薛之元的叛变，给太平天国造成了重大损失。江浦、浦口是天京的北大门，是供应太平天国粮食和军火的重要通道，也是清廷派兵南下镇压太平天国的必经之地。薛之元投降后，战略要地江浦、浦口陷落，使天京城受到清军威胁。显然，洪秀全将具有如此重要战略地位的江浦、浦口交给反复无常的薛之元镇守，不是明智之举。
太平天国自“天京事变”后，内部严重分裂，由盛转衰。虽然咸丰十年（1860）再破江南大营，攻取苏南，进军上海，将势力范围扩展至浙江一带，但是并不能改变战略上的劣势。咸丰十年（1860）夏，曾国藩的湘军顺江而下，围攻战略要地安庆。咸丰十一年（1861）秋，安庆失守，天京门户顿开。同治元年（1862）夏，湘军进围天京。与此同时，李鸿章的淮军也由上海西进，进攻苏州，太平天国被东西夹击。同治三年（1864），天王洪秀全病逝，天京陷落，太平天国运动宣告失败。
原载于《中国档案报》2021年6月18日 总第3693期 第二版