淮军是1861年，李鸿章奉曾国藩之命建立起来的，最初的设想是由曾国荃来创立，但由于曾国荃想攻打南京争夺首功，左宗棠督军闽浙，曾国藩无人可用的情况下，李鸿章毛遂自荐，才使用的李鸿章。 李鸿章最早随侍郎吕贤基回安徽办团练，后由于吕贤基与李鸿章屡战屡败，李鸿章不得已投靠恩师曾国藩，所以李鸿章本来就在安徽有有一定的影响力，再加上本身他的父亲李文安在安徽一带很有影响力，所以李鸿章统带淮系各营有一定的先天条件。
淮军各营最初是收编安徽本地已有的团练开始形成的。当时在安徽有三大本地团练，刘铭传、周盛波和吴长庆，而这三个人都与李文安有一定的源缘。李鸿章通过张树生进行收编，也就有了淮军最初的四个营，铭字营、树字营、盛字营和庆字营，后又发展出潘鼎新的鼎字营，曾国藩赠送太平军降将程学启部的开字营，唐仁廉的仁字营，杨鼎勋的勋字营，郭松林的松字营，这就是最终成为淮军十军的雏形，最终形成的是，刘铭传铭军、程学启开军、刘士奇的奇军、潘鼎新和随后继承者聂士成的鼎军、周盛波周盛传兄弟的盛军、张树生张树珊张树屏兄弟的树军、吴长庆刘秉璋的庆军、郭松林的松军、杨鼎勋的勋军、唐仁廉的仁军。加上李鸿章和李昭庆兄弟直辖的武毅军，和戈登率的洋枪队常胜军，淮军共十二军。
铭军： 刚开始时，这十军里战斗力最强的是铭军，是刘铭传在安徽合肥时办的团练班底，后归李鸿章淮军。参与了太平军、捻军和西北回民起义的多次内战。中法战争时，刘铭传调所部驻防台灣，在台北、基隆和沪尾多次打败法军，后铭军奉命调驻奉天大连湾，由刘铭传的侄儿刘盛休接统，中日甲午战争爆发后，刘盛休统铭军十二营赴前线抗敌，相继败于九连城、大东沟、孤山、岫岩，刘盛休因兵败被罢，改由临元镇总兵姜桂题接统，兵败的铭军改营制，新编成为姜杜题的桂军，铭军由此淡出历史舞台。
此后姜桂题随宋庆驻守辽河下游牛庄、高坎、营口一带，参加反攻海城，争夺大平山及保卫田庄台等战斗。直至战争结束。
甲午战争结束后应袁世凯之招入新建陆军，统左翼，铭军历史彻底结束。
鼎军： 除铭军之外，后期淮军各军中，战争力最强的就是鼎军了。鼎军原为潘鼎新组建，潘鼎新组建鼎字营，原是在曾国藩的授意下成立的，最早由李元安统管，后随李鸿章驻防上海。在铭军成名之前，鼎军原没有露脸的机会，但与李秀成在淮上，保卫上海一战中，一战成名，从此被上海各坤和洋人所重视，当时说淮军衣帽粗陋，其实说的就是鼎军，他与铭军一样，都是最早配备新式炮械的淮军主力之一。僧格林沁被击毙后，鼎军筑墙于运河沿线，阻击赖文光部，后在广西，扼守屯梅谷松等地，中法战争时期，驻守谅山失败，潘鼎新被革职，鼎军由聂士成统带，归武毅军。
后在荣禄的管理下，搞武卫军护卫北京，编为武卫军前军，当时武卫军是这样的，聂士成的武毅军为前军，宋庆的毅军为左军，袁世凯的新建陆军为右军，董福祥的甘军为后军，荣禄自领八旗老营制为中军。但实际上，新式武器和火炮以聂士成的鼎军为主，所以鼎军在八国联军战争之前，实在是国内装备最强的王牌军。在八国联军进犯北京时，老佛爷没办法，连这压箱底的王牌军也拿了出来，抵抗八国联军。率军在天津守卫，打的八国联军丢盔卸甲，但终因北洋水师已经不存在，鼎军没有海上支援力量，而八国联军在海上舰队的拱卫之下，鼎军渐力不能支。聂士成本人在八里台中炮阵亡。大清的王牌之师也终于走完了自己的路，剩下唯一的武装力量，就是袁世凯的武卫军右军，也就是新建陆军了。如果没有鼎军的覆灭，根本就不可能有北洋六镇，也就没有袁世凯了。
另外一个可惜的地方是，鼎军当时训练使用德制11公厘毛瑟枪一万支，战备用枪为奥制8.5公厘Mannalicher步枪一万支，配备7.92公厘德制Ka98步枪数百支，步营配克鲁伯37二磅快炮，炮队配备75速射炮16门，另有旧型克鲁伯60公厘口径速射炮32门（七磅炮）、格鲁森57快炮32门。还有当时世界上最新锐的马克西姆重机枪二挺。马队使用温切斯特双管散弹枪。
八国联军打入北京城，武卫前军聂士成阵亡，武毅军也就是鼎军，全军覆没，鼎军从此成为历史。需要注意的是，鼎军并不完全是被八国联军打败的，当时的鼎军战斗力不在八国联军之下，但是因为义和团的扰后，八国联军的前攻，内外夹击而失败的。
树军： 树军是张树生与其弟张树珊等人，在安徽皖北办的团练，后随李鸿章至上海，树军也是淮军最早的军队，而且张树生本人据说是淮军里，除了李鸿章之外的权威。镇压太平军后，张树生本人也因功累官至道员，按察使，后授山西巡抚，漕运总督，两江总督办理通商事务大臣，后又曾署两广总督和直隶总督，赏加太子少保衔，可以说，张树生本人也是淮军系中，除了李鸿章之外，最重的重臣之一。
在张树生任两广总督期间，中法战争爆发，树军在广西边防备战不力，在北宁战败，被革，张树生本人于1884年病死。
盛军： 盛军也是淮军前期主力之一，在完成了清廷镇压太平军、捻军、回民起义军的多次使命，是李鸿章所部各路淮军中的主力。同治九年李鸿章，调盛军屯卫畿辅。所以说袁世凯是小站练兵起家，其实是由盛军开始的。
周盛传小站练兵采取的是寓兵于农的策略。从光绪元年开始，至六年，他亲率将弁在西起马厂东到大沽的辽阔土地上，挑河挖渠，建闸修桥，沟通了南运河与海河，以优良水质刷咸涤碱，使百里荒芜斥卤之地尽成膏腴，建成阡陌纵横，河网交织，咸淡分流的小站垦区，实现了南稻北移，培育成功名震中外的小站稻，为历史名镇小站奠定了基础。
盛军在小站屯营19年，其中先后有6年的时间致力于灾民的赈济，经费多半靠将佐集资。赈济之外，盛军还承担了抗洪抢险义务，光绪八年大雨，大城县南赵扶村子牙河西岸决口三十余丈，淹了文安、大城数百里洼地。周盛传认为“救灾恤邻，义固不容恝视”，立即派马队抢堵，经过多次失败，雇募了有经验的人工，两面进占，日夜奋战1个月，两坝才告合龙。为了防止水患，盛军步队各营在减河两岸堆土牮十四五万立方米，保证了“秋收无害，乐岁声含”。
中法战争爆发，周盛波奉诏募淮勇5000人，赴小站防备训练。十一年，周盛传病故，周盛波统帅盛军继续屯垦、训练，扩建小站镇街。十四年，周盛波病故，盛军由卫汝贵统帅。光绪二十年，中日甲午战争爆发，卫带领盛军十三营前赴朝鲜，兵败，卫被逮问，盛军由吕本元和孙显寅会统，在甲午战争中盛军全军覆没。
庆军 吴长庆所部，最早是由吴长庆奉曾国藩之命，在庐江办的团练，曾经参加过太平军的三河战役，攻下三河，后改为庆字营，也称庆军。同治元年随李鸿章赴上海。光绪六年驻防山东登州。光绪八年吴长庆率六营渡海赴朝鲜，参与中日朝鲜战争，吴长庆本人曾夜入朝鲜皇宫，救出朝鲜皇帝。当时的庆军中，就有后来小站练兵的袁世凯。而且袁世凯也就是因为在庆军朝鲜的战争中绽露头角，被誉为知兵，他本人也是从庆军起家的。后来朝鲜兵败，袁世凯几乎是单骑逃回。不过在朝鲜的时候，26岁的袁世凯还是把当时的五大帝国，英美法德日整的团团转。
光绪十年，吴长庆驻防金州，病死，由总兵黄仁林接统，留驻朝鲜的三营，由吴兆有张光前统带，次年奉调回国。甲午战争爆发，庆军全军参与辽东Ｋ戰，兵败，黄仕林革职，张光前革职留营效力，后庆军所部改隶宋庆的毅军。
宋庆调防九连城后，日军侵入奉天，毅军转战于复州、盖平、海城等地，甲午战争结束后，庆军随毅军改为武卫左军，驻防直隶。八国联军打进北京后，毅军也兵败，派生出很多军队，比较有名的就是山东的嵩武军，河南的宏武军，安徽的安武军和北洋张勋的定武军。 不过，至此庆军已经完全没有了印记，应当说，庆军在朝鲜战争，甲午战争和八国联军时，已经走完了自己的使命
松军 郭松林的松军最早其实是湘军的体系，参与过攻占安庆的战役，后改隶淮军。最早只有两营，后增至八营。镇压捻军后，改松字各营为武毅军。合刘铭传部击灭过赖文光部和西捻张宗禹部。 郭松林从湖北提督调直隶后，松军归入聂士成的武卫前军，与鼎军合营，后在八国联军的攻击下，兵败溃散。
勋军 杨鼎勋最初隶属于湖北按察使李孟群，后隶属了湘军最强的军队之一，湖北提督鲍超。是鲍超军中的勇将。曾经在与太平军的战斗中，击败过陈玉成和李秀成。后募淮勇千人，随李鸿章，成立勋字营。勋军在苏常的战争中，是出了大力的，杨鼎勋因此授江苏苏松镇总兵。在追击捻军的战争中，追击于诸城，胶州，东捻平，后破捻军于安平，追击至杨家村，降张志清，后偕郭松林击捻军于睿县。
守运河时，旧伤复发死了。
开军 太平军降将程学启部，这可以说是曾国藩送给李鸿章的嫁妆之一。
程学启的开军曾经破太平军谭绍光部，因功授提督衔，后随李鸿章进苏州，破太平军于正义镇，克昆山，清廷赏一品官衔，后又连拔花径，同里，克吴江，直抵苏州娄门外永安桥。
在进攻嘉兴时，程学启拥军登城，头部中枪死在军中。开军被编入武毅军。
仁军 唐仁廉最早跟随湘军名将彭玉麟，时太平军韦志俊在池州诈降，他跟随彭玉麟前往受降，忽然降众哗变，唐仁廉厉行抗击，手刃数人。杨学斌嘉其勇，令选降众立为“仁字营”。仁军开始成军。
咸丰十年，唐仁廉改从鲍超霆军，跟随鲍超截击太平军，从战于太平、石埭间。同治元年随李鸿章。曾领兵攻取青阳，升为总兵。同治三年，率军攻克金坛，授为提督。同治四年，到广东嘉应州参与镇压太平军余部，获赏黄马褂。同治五年，回师北上，参与镇压捻军，率骑兵追逐捻军于鄂豫之交。同治六年，接连追击捻军于永隆河、钟祥池河、枣阳、平林店等地。鲍超解职后，他分统其众，从李鸿章继续追击捻军。东捻失败后，他遇提督缺出任先简放。这时，西捻首领张宗禹率军进攻京城，唐仁廉领军围追堵截捻军于直隶、河南、山东之间，在浚县大别山、海丰郝家寨、商河李家坊等地，大肆围捕捻军。又同郭松林在沙河、高唐卢寨等地合击捻军。捻军首领张宗禹被中伤。西捻失败后，清廷给他记一等功。同治九年，他跟从李鸿章入陕西，在北山与回民起义军作战，不久调防京城，驻青县马厂。同治十三年，清廷授其通永镇总兵。光绪十年，任广东水师提督。光绪二十年，诏加尚书衔，适值中日甲午之战爆发，他奉召至京，条陈方略，请求率二十营兵力以挡前敌。军队刚刚出关，因议和而战事结束，遂还。光绪二十一年卒。
仁军与其它淮军不太相同，因为他是从鲍超的霆军中分拔出来的，而后由李鸿章暂借马队三营和步兵两营。可以说是同时隶属于湘军和淮军两大阵营，所以曾国藩解散老湘营时，仁军除借调淮军的以外，未能幸免，几乎跟随鲍超全军裁撤。
奇军 刘士奇的奇军最早为薛焕所幕，后不详。 再加上北洋水师，这所有的一切，其实上就是李鸿章的家底了，同时也算是晚清的家底。
当年李鸿章出任江苏巡抚，准备淮军的时候，曾国藩曾谆谆告诫“羽翼未丰，未敢远飞”。可惜北洋水师本是拱卫京暨和渤海湾的，真正具备出洋打击的只有两艘铁甲战舰，镇远和定远两舰，其它为蚊子船，鱼雷艇，练船和辅助舰，另有八艘巡洋舰，济远，经远，来远，致远，靖远，平远，扬威和超勇。其它广甲，广乙，广丙是临时从南洋借调而来，而这十一艘巡洋舰中，只有经远和来远是装甲巡洋舰，而其它的为防护巡洋舰和碰撞巡洋舰，实际跟现在的民船差不多。
所以说，北洋舰队中，只有定远，镇远，经远和来远是装甲舰。黄海一战，只有5个小时，致远，经远，超勇，扬威，广甲沉没，来远重伤。其它重船均有致命伤。有人说再战，再战的结果已定，还要再战吗？再战就是再多赔些军费罢了。
有人说李鸿章是大卖国贼，我不敢苟同，我所知道的是，李鸿章以镇压太平天国起步，剿捻而发家，办洋务而鼎盛。在甲午战争和八国联军中，几乎把自己一生的心血全部葬送，所有的部下，几乎全部在甲午海战，中法战争和八国联军战争中死亡殆尽。至辛丑条约签定，他自己已经没有任何的武装力量与列强抗争，而再凭个人能力挑拨离间，终于只赔银，不割地。而后在俄罗斯出兵要胁下，老头无能为力，没兵可派，没人可守，终于吐血而死。
不过可怜老人家用自己的命，挽回了东三省的命运，死后十一国出面，导致俄罗斯最终没能吞并东三省。并且海外五国并没有将清朝的赔银运出中国，而是就地兴办洋务和学堂，代李鸿章搞起了洋务基础建设。兴建了清华，复旦等一批洋务学堂。
死前李鸿章上书朝廷，请袁世凯代自己为直隶总督兼北洋大臣，护卫北京。对袁另眼相看是一方面，因为他知兵，也因为当时全国，就只有袁世凯的七千新建陆军保留了下来，已经再也没有兵可守了。（张之洞练兵的南洋只有三千人，并且革命党混杂，不像袁世凯的新建陆军清一色）。